楚昭王历尽艰难，逃到随国，伍子胥随即围住随国，令交出楚王。子期说自己跟昭王很像，自己去。随主卜卦，依卦象，拒绝了伍子胥，说昭王已经离开了。
伍子胥怀疑昭王去了郑国，因为囊瓦在郑国。带兵去围攻郑国，郑国很惧怕，准备交出囊瓦，囊瓦自杀，把他的尸体交给伍子胥，伍子胥仍不退兵，准备灭郑，为太子建报仇。
郑定公出个布告，谁能退兵，分国而治。有个渔夫站了出来，是鄂渚渔丈人之子，因为避兵祸躲在这里。他仅要求一个桡，夜里缒城出去，绕着吴营行歌：芦中人！芦中人！腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？
军士抓住他见伍子胥，他举着桡说，自己是渚渔丈人之子，说明来此缘由。伍子胥说，渔丈人因自己而死，自己能有今天都拜渔丈人所赐，正思报无门，答应了退兵。
伍子胥回到楚国境内，派兵四处把守，寻访楚昭王。
伍子胥的好友申包胥原先躲在石鼻山，听说了伍子胥的掘墓鞭尸行径，给老友写了封信，说他做过了，提醒他物极必反赶紧回去，不然自己要实践当年复楚之约。
伍子胥没有回信，托送信人带口信说，忠孝不能两全，自己已经日暮途穷，所以倒行逆施。
申包胥想着伍子胥灭楚意志坚定，自己不能坐视不理。想着昭王的母亲是秦哀公的女儿，决定去秦求救。
申包胥步行去秦国，走得脚后跟都裂开，双脚流血，把衣服撕了裹着继续前进。到了秦国请求秦哀公发兵，说秦楚接壤，灭了楚，吴强大了，秦也受威胁。
秦哀公当时沉湎于酒，不恤国事，无论申包胥怎么请求，终不肯发兵。于是，包胥不脱衣冠，立于秦庭之中，昼夜号哭，不绝其声，七日七夜，不进水浆。秦哀公大惊，楚臣这样为他们的国君着急啊。楚有贤臣，吴犹灭之，吾无贤臣，岂能相容。流涕做《无衣》以旌之（这首诗的写作背景有争议，这是其中一种说法）。
申包胥顿首称谢，开始进食。秦哀公派大将子蒲、子虎帅车五百乘，跟随申包胥救楚。
