我们在清宫剧中，对这种“顶戴花翎”的形制已经非常熟悉了，那么花翎到底是什么呢？这就牵涉到清代的翎顶制度。
“顶戴花翎”，顾名思义，是一种装饰在帽子上的彩色鸟羽。在清代，“顶戴花翎”象征着由皇帝认可的功勋与高贵地位，一般平民无权佩戴，即使是普通臣僚也没有资格佩戴吧。只有地位极其高贵，或经清朝皇帝特旨赏赐，臣僚方能有资格在官帽上佩戴花翎。一般在官帽的顶珠下佩一玉制或瓷制翎管，用以安插花翎。
花翎分为两种，花翎（孔雀翎）与蓝翎（鹖尾，一说鹭鸶羽）。
先说花翎（孔雀翎）。孔雀翎上往往会有眼状的圆圈，每枝翎羽上的眼数量不一。因而花翎分为单眼、双眼、三眼这三个等次，数量越多，地位越高贵。
对于爵位系统来说：亲王、郡王、贝勒，不能佩戴花翎（因为花翎是赏赐给臣僚的，以上三爵为与国休戚的贵胄，不应视之为臣僚，故不能佩戴）；贝子戴三眼花翎；镇国公、辅国公戴双眼花翎，内大臣、一等二等三等侍卫，前锋统领、护军统领，前锋参领、护军参领，诸王府长史、一等护卫戴单眼孔雀翎。
对于职官系统来说：外省驻防将军（如伊犁将军），各省巡抚兼提督衔者，均可佩戴花翎。等等。
除了规定应该佩戴花翎的官爵，主要是由清朝皇帝特旨赏赐花翎，即所谓的“赏戴花翎”，用以表彰臣僚的功勋，是笼络与激励大臣的重要手段。例如左宗棠赖以平定新疆的得力干将刘锦棠，于光绪三年得赏戴双眼花翎。此时的刘锦棠还只是一个道员，只有一个骑都尉的小小世爵（在清代二十七等爵制中排倒数第三）。
再说蓝翎。蓝翎由鹖尾制成，漆为蓝色，多由低级武官配戴。据《大清会典》载：“贝勒府司仪长，王府、贝勒府二等三等侍卫，贝子、公符护卫及护军校俱戴染蓝翎。”此外侍卫处还设90员“蓝翎侍卫”，地位在三等侍卫（佩单眼花翎）之下，由上三旗（正黄、镶黄、正白）子弟中才武出众者充任。
蓝翎所表彰的地位虽不如花翎贵重，但已属罕有。所以清代战争中杀敌有功的普通兵丁，往往有机会获得钦赐蓝翎以为表彰。这种赏赐对于兵丁个人，已是光宗耀祖的极荣誉之证。清代档案中常有“蓝翎马甲”一称，即是称呼赏戴蓝翎的普通马甲兵。（普通八旗兵共分为马甲 、步甲、养育兵三个等级)
从以上制度我们可以看出。除了贝子、镇国公和辅国公，其他有资格佩戴花翎与蓝翎之人几乎都是武官。皇帝特旨赏戴花翎与蓝翎，也多是奖励军功。因此，翎顶之制，也属于清朝以“骑射立国”政策的重要组成部分（清朝晚期，翎顶制度松弛，普通臣民只要愿意花钱，就可自行购买花翎）。
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