一般人听庄子的“明哲保身”好像太消极，但实际上在乱世里面，你不消极行吗？你要积极的话，必须有渠道，你才能做事。你没有富也没有贵，在民间团体中，你能教谁，谁又能听你的话？
一般人大多都是老百姓，都希望能够升官发财，而庄子就持明哲保身的处世态度，他的明哲保身使他的生活陷入了极端的困境。
庄子曾经做过宋国的小吏，宋国当时是一个处境特别的国家，因为商朝被周朝灭了以后，商朝的后裔封在宋国，由于是亡国之后，受到当朝的不公正待遇。庄子当时管理漆树的漆（古代的一种黏剂）的生产，以他的才干做这个小厉绰绰有余，但庄子还是不愿意为五斗米折腰，辞官回家自己编草鞋。
他的邻居曾经代表宋国出使秦国，秦国大王送他一百辆车，发财以后，他看见庄子生活穷困潦倒，就嘲笑庄子编草鞋挣不到钱，就跟庄子说：你这样生活在穷街陋巷，饿的面黄肌瘦，这个我做不到，但是代表大王出使别国，回来后得到大王封赏，这是我的本事。
他赤裸裸地在庄子面前炫耀，其实很危险，庄子立刻跟他讲了一个故事：听说那个秦王有病，比如痔疮，帮他治好就送人一辆车，你大概帮他治了什么病吧？庄子就把他讲成做了很多卑下的事情，对秦王卑躬屈膝，帝王才赏赐给他，庄子随口便能讽刺那些嘲笑他的人，这人以后也不敢乱讲话了。庄子生活本身是很穷困，但他内心有他快乐的来源。这些行为在一般人看来不可思议。
当邻居发财后向他炫耀，他说你发财去吧，我没有什么兴趣。他这样就叫做明哲保身。因为在庄子看来，你去做一些发财发达的事就很危险。他讲一个比喻：有一家人在河边捕鱼为生，有一天，他的儿子从水里捞出一颗宝珠，爸爸吓一跳，问儿子哪里找到的，儿子说是游到水里找到的，直说发财了，但父亲说不行，用榔头把它打碎，儿子不理解，父亲说，这个宝珠一直藏在深渊之下，藏在黑龙的下巴底下，一定是龙睡着了，你才有机会把宝珠拿到，如果龙醒了，你早就粉身碎骨了，所以一定把它打碎。如果放一颗宝珠在家里，别人问从哪里来的？你若心里起了贪念，再找第二颗吧，有一就有二，有二就有三…龙醒了你就没命了。
这个故事庄子是想说，你在大王旁边做事，给你富给你贵，那是大王在昏睡，让你这种小人发财，他一旦醒来你就粉身碎骨。庄子坚持不碰政治，有他的坚持与态度，那就是要学会明哲保身的智慧。
