上一章我们说到，随着加洛林王室的逐渐式微，东法兰克王国崛起了四股强大的地方势力。这四股强大的地方势力，历史上被称为“四大部落公国”。它们是：萨克森公国，法兰克尼亚公国，巴伐利亚公国和施瓦本公国。我们来看一看这四大公国都有些什么特点。
一、萨克森公国
萨克森人是日耳曼诸部落当中相当强悍的一支。我们在之前就已经对他们的事迹有所提及。这个部落生活在北德平原的茫茫森林当中，是“森林之子”。萨克森人的先祖，曾经在阿米尼乌斯的率领下，在条顿堡森林之战中击败罗马军团。在查理大帝的时代，萨克森人又在维都金德的率领下，与法兰克王国进行了长期的拉锯战。萨克森人的历史，就是一部不断反抗外来侵略的历史。这是一群桀骜不驯的人。
萨克森人生活的地域，是北德平原。在我们的印象中，沿海平原总是繁荣富庶的象征，因为平原地带总是能够容纳更多的人口。在农业时代，这是非常重要的。但是北德平原，在整个日耳曼地区，却长期与贫穷和野蛮联系在一起。为什么会出现这种情况呢？这是因为，日耳曼地区的纬度整体偏高，而北德平原的纬度，甚至高过我们中国的东北地区。在这样靠北的地区，并不适宜发展农业。因此，北德平原的经济向来不甚发达。
经济上的落后，恰恰造就了萨克森人的性格。这是一个坚韧的族群，这是一个十分渴望更温暖土地的族群。正如草原上的野蛮人极其富于侵略性一样，森林中的野蛮人，同样极其富于侵略性。如果我们把萨克森人与其他日耳曼群体做个比较，就会发现，他们几乎是最具有侵略性和扩张性的一群。
正是军事上的极端强悍，使得萨克森人成功地开启了德意志史上的第一个强大王朝，即萨克森王朝。正是他们，把历史从法兰克时代推进到了德意志时代。至于他们怎么做到这一点的，我们将在下一章进行讲述。
对于这样强大的群体，对于这样强大的公国，以之为基础建立的王朝，自然会威名赫赫。但是崛起于其他地区的王朝，则必视其为眼中钉，肉中刺。这些王朝为了消除威胁，必然想方设法削弱萨克森公国。而削弱它的最佳办法，就是使它分裂。萨克森公国最终分崩离析了，但是萨克森人的强悍并未消退。几百年后，他们的后裔，以另一个名字登上了历史舞台，他们叫做普鲁士。
二、法兰克尔尼亚公国
法兰克尼亚公国位于德意志地区的中部，该地以山地丘陵为主，是北德平原向南德高原过渡的地带。从法兰克尼亚公国这个名字，我们就能看出，这个公国和法兰克王国有着紧密的联系。正是如此。据传法兰克人正是发源于这个地区，或者说法兰克尼亚人，正是留在故乡的法兰克人。
法兰克尼亚公国所处的位置，正好是德意志中部，类似于中国的中原地带。这样的地区，天然地就同各地交往密切，同时也使它变成了四战之地。
从军事上讲，四战之地很难崛起强大的政权，法兰克尼亚公国，也确实是东法兰克四大公国当中，相对比较弱势的一个。但是弱势有时候会有弱势的好处。当加洛林王朝在东法兰克王国绝嗣后，各诸侯希望选出一个本地的诸侯当新的国王。各诸侯都忌惮太强大的诸侯成为新王的话，会危及到自己的地位。因此，最终他们选出了相对弱势的法兰克尼亚公爵，即康拉德一世，成为新王。
法兰克尼亚公爵靠着弱势当上了新王，但是他却不能靠着弱势降服各地强大的诸侯。历史注定了他只是过渡性的角色，创造不了伟大的业绩。
三、施瓦本公国
施瓦本公国位于德意志地区的西南部。施瓦本人又被称作阿勒芒人，是最早与罗马帝国发生接触的日耳曼人，也是最早接受罗马文明的日耳曼人。和其他日耳曼部落相比，施瓦本人最显著的特色，就是他们更加文明，更加开化。这里向来就是整个日耳曼地区的文化繁荣之地。在法语中，德国的正式名称，就是阿勒芒。
施瓦本公国与意大利仅一山之隔，翻过阿尔卑斯山，就是意大利的波河平原。因此，施瓦本公国历来和意大利有着密切的联系，他们也比其他的日耳曼公国更加关注意大利事务。崛起于施瓦本地区的王朝，会将更多的精力投向意大利。至于这种政策是否有利于日耳曼的整体利益，我们以后会分析到。
由于坐拥阿尔卑斯山，施瓦本公国控制着跨越阿尔卑斯山的几条重要的商道。在漫长的中世纪，这些商道对于加强欧洲南北的交流，起到了巨大的作用。同时，也带动了这里出现了许多繁荣的城市，例如斯图加特。这个公国强盛了几百年，最终也分裂成几块。其中的一块，后来独立成了瑞士。
直到现在，施瓦本地区仍然是整个德语区经济最发达的地区之一。它的富饶早已闻名遐迩。
四、巴伐利亚公国
巴伐利亚公国和施瓦本公国比较类似，他们同属于南德地区的强大势力。另外，巴伐利亚地区历史上也和罗马帝国联系密切，罗马帝国的统治，甚至直接覆盖到了巴伐利亚地区。巴伐利亚也和施瓦本一样，同样控制着越过阿尔卑斯山的几条重要商路，因此也涌现了一批繁荣的城市，例如慕尼黑和雷根斯堡等。
和施瓦本人相比，巴伐利亚人具有更强的侵略性。这是因为，巴伐利亚人经常面临东方的游牧民族侵袭，匈人、阿瓦尔人、马扎尔人等，都曾入侵日耳曼地区，而首当其冲的就是巴伐利亚。由于长期和游牧民族作战，巴伐利亚人练就了强悍的性格，这为他们日后的扩张奠定了基础。
北有萨克森，南有巴伐利亚。这两个族群，将代表德意志，掀起向外扩张的步伐。
萨克森人扩张的最显著成果，是普鲁士的崛起，而巴伐利亚人扩张最显著的成果，则是奥地利。奥地利人和巴伐利亚人，同宗同源，语言文化基本相通。即使现在他们归属于不同的政治实体，但其间的联系仍然十分紧密。至于奥地利人在历史上创造的辉煌历史，我们会在以后进行讲述。
和德意志地区的其他三个公国相比，巴伐利亚最大的特征，就是长期保持了主体版块的统一性。这个公国虽然也经历过长期的分裂，但后来又得到统一。其他的三大公国，早已淹没在历史之中，但是巴伐利亚公国的历史，则一直延续到了近代。直到如今，它仍以一个州的面貌，存在于德国的政治体系当中。
德意志时代的正式开篇
东法兰克王国的四大部落公国，强势地登上了历史的舞台。从这个时候开始，从法兰克时代正式走向了德意志时代，德意志民族诞生了。德意志的历史，从这个时候起，就正式开篇了。那么是谁引领了德意志历史的开篇呢？我们将在下一章进行讲述。
