《赎罪》的故事开始于一个阳光炫灿、炎热明丽的夏天。
生于充裕家境中的13岁的少女毕欧尼·塔利斯，正处于爱幻想并且敏感的年纪。热爱文学与写作的她，非常乐于向众人分享自己的每一部作品。
管家的儿子罗比·特纳是她忠实的观众，而她对罗比早已暗怀异样的情愫。
一天在房间内百无聊赖的毕欧尼，因为追赶一只蜜蜂，无意中看到楼下庭院中，姐姐塞西利亚不知因何事与罗比起了争执。
激动之余，姐姐不惜当着罗比的面，脱下外衣跳进喷泉池内，最后丢下罗比愤然离去。
而平时克制守礼的罗比，竟然回身留恋地抚触着刚刚浸过塞西利亚身体的池水，不忍离去。
敏感的毕欧尼见状突然明白了什么。
罗比因为争执之事，想写信向塞西利亚道歉，然而几经易稿都不满意。
回想着当时塞西利亚迷人的身形相貌，罗比不由自主地把对心上人最隐秘的臆想用打字机敲了出来。
随手把打好的稿件放到一边后，罗比决定手写一份正式的道歉信。
罗比把道歉信交给毕欧尼，请她帮忙代交给姐姐塞西利亚。
随后，罗比想起装错了信，然而布欧尼早已离去。
接下来的影视风格一改之前的轻快明媚，不幸的事情一件件发生，人物命运也急转直下，整个影片开始蒙上沉郁阴暗的色调。
毕欧尼偷看了罗比的信，其中露骨的措辞使年幼单纯的她认为罗比就是个色狼，并把这件事告诉了前来做客的表姐罗拉。
晚上，前往餐厅就餐的毕欧尼看到了姐姐塞西利亚遗落在书房门口的钻石发夹，走过去拾起的时候，发现了虚掩着的房门，里面似乎有什么事情正在发生着。
在好奇心的驱使下，毕欧尼走进黑暗的书房内，循着书桌上台灯的微弱光线，她看到了毕生难忘的一幕。
毕欧尼被眼前的景象惊呆了，联系起之前发生的种种，使她更确信罗比就是个不折不扣的登徒子，而姐姐塞西利亚则被他亵渎了。
饭桌上，众人发现和表姐罗拉一起来前来做客的双胞胎表弟杰克逊和皮埃尔特不见了，随即分头寻找。
毕欧尼在寻找途中发现了一人扑在表姐罗拉身上，看到她很快就起身逃走了。毕欧尼坚信这人就是罗比，并信誓旦旦地告诉了众人，同时上交了罗比写给塞西利亚的那封充满情色意味的信。
此时看来，罗比是强奸犯的事实已经确定无疑，尽管塞西利亚相信罗比的人品，并极力为其辩解也无济于事。
寻回双胞胎兄弟的罗比很快就意识到降临到自己身上的灾祸，只能在无可奈何下被警察带走。
镜头切换到四年后的二战时期，罗比为了能提前出狱，前往法国前线作战。
出发前，罗比和塞西利亚短暂地见了一面，两人相约下次罗比休假时，到朋友一座位于海边的白墙蓝色窗棂的房子里相聚。
在时刻与死神相伴的日子里，支撑罗比的是塞西利亚诉说思念的信与那张海边房子的照片。然而，罗比胸口的弹孔却暗示观众结局并不乐观。
相聚的曙光终于出现了，面对希特勒的凌厉进攻，为了保留有生力量，英国首相丘吉尔下令滞留在法国的英军撤退回国，即著名的历史事件敦克尔克大撤退。
然而尽管塞西利亚“回到我身边”的叮咛还时刻萦绕于耳，胸前伤口引发的败血症还是在撤退前夕夺去了罗比的生命，两个相爱的人团圆的梦想最终化为泡影。
在罗比在前线出生入死的同时，逐渐长大的毕欧尼开始意识到年幼的自己犯下了不可饶恕的错误。
为了赎罪，她放弃了去剑桥进修的机会，追随姐姐塞西利亚的步伐参加了护士培训，在一家医院一边参与救助前线伤员，一边等待罗比回归的消息。
显然结局注定是令她失望的。
在此期间，我们看到毕欧尼在目睹表姐罗拉与当年真正的强奸犯结婚后，终于深刻意识到了自己的罪孽深重，为此前往塞西利亚的住处真诚忏悔。
在哪里，她看到了从前线短暂回国休假的罗比。三人一起商讨了怎么采取措施把当年造成的伤害降到最低。
随后镜头一转，是老年毕欧尼封笔前接受主持人采访的场景。几经哽咽之后，毕欧尼终于向观众吐露了自己因为不敢面对塞西利亚，始终没有当面向姐姐道歉的真相。
而罗比与塞西利亚的短暂相聚，也是她臆想与虚构出来的。
真相是在罗比死后的当年，塞西利亚也死于因炸弹摧毁的煤气管与水管爆裂。
最后，毕欧尼对着镜头说出了自己的心声：因为知道现实中悲惨的结局无法满足观众追求大团圆结局的心理，就在书中为这对命运多舛的恋人虚构了一个圆满的结局，这并不是她的软弱与逃避，而是一种迟来的仁慈，因为她把幸福还给了他们。
毕欧尼的这番话几乎点明了整个影片的主旨，即电影是映射观众之梦的艺术。现实世界往往是不尽人意的，只有在虚构的影视世界里，才能轻易获得满足与快乐。因此观众喜欢完美的结局，而抗拒悲伤的惨剧，以此来达成治愈心灵的效果。
然而影片中的毕欧尼，真认为这样就完成了赎罪了吗？因为她的年幼无知而导致一对恋人劳燕分飞，最后一一殒命，这样的错误无可更改，最终只能注定任何形式的所谓的赎罪，都只是一种无力的自我安慰罢了。
《赎罪》改编自得过普立策文学奖的小说，由乔·怀特执导，播出后荣获当年奥斯卡等重要奖项7次，提名27次。
少年毕欧尼的演员是当时的女童星西尔莎·罗南，其在剧中富有灵气的表现使之揽获当年的奥斯卡最佳女配角奖。
男主角罗比则由詹姆斯·麦卡沃伊饰演，女主角为凯拉·奈特利，两人分别参演过知名影片《末代独裁》与《加勒比海盗》。
值得一提的是，这部影片并不仅仅是单纯地讲述一个爱情悲剧，而是把人物命运糅杂进庞大的时代背景，使之兼具历史的厚重感。
不难看出片中处处弥漫着的反战思想，如男主在撤退途中看到的一群身着宗教制服的年轻女孩的尸体；
医院中伤兵的惨状；
著名的敦克尔克大撤退场景的极具纵深感的还原。
影片中这一反映英军狼狈状态的敦克尔克沙滩景色，用时长为四分半钟的长镜头一气呵成，这显然需要演员、摄影、导演、剧务等各方富有默契的完美配合，据说此处一连拍了五条才通过。
