1840年6月，47艘英国军舰运载着4000名英军抵达广东珠江口外，封锁了海口，中英鸦片战争正式爆发。
鸦片战争是英国发动的对中国的一场侵略战争，以中国失败告终，中英双方签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》，极大地损害了中国主权。
中国的社会性质发生了根本变化，政治上，清朝从独立自主的国家转变为半殖民地半封建国家；经济上，中国被卷入到世界资本主义市场，原本占主导的自给自足的小农经济，受到强烈冲击，中国成为世界市场的一部分；思想上，一部分先逬知识分子开始抛弃旧观念，走上了开眼看世界的道路，探索新知，寻求自强之道。鸦片战争成为中国近代史的开端。
以英国为首的资本主义国家进行海外扩张，把中国当作新目标。1640年，英国发生了资产阶级革命，确立资本主义政治制度，随即积极向海外进行殖民扩张，主要依靠海盗式掠夺、直接搜刮、贩卖奴隶、走私鸦片等暴力掠夺手段，从亚洲、非洲、美洲等地掠夺了大量财富，加速了欧洲资本主义的发展。
18世纪60年代起，工业革命首先在英国开始，此后的半个多世纪里，资本主义机器生产在英、法、美等国，逐渐占据主导地位。
19世纪20年代，英国工业总产值占世界工业总额50%，原煤产量占世界70%。社会生产力的飞速增长，对产品市场和原料来源的要求越来越强。为了扩大商品市场，争夺原料产地，英国加紧征服殖民地的活动，中国周边的一些国家和邻近地区，陆续成为英国的殖民地和势力范围。中国作为一个幅员辽阔，有着巨大扩张价值的国家，成为英国侵略扩张选择的新目标。
清政府腐朽落后，小农经济走向没落。从经济上看，小农经济束缚了生产力的发展。鸦片战争前夕，中国人口猛增到4亿，耕地的增加远远跟不上人口增长，土地兼并、贫富分化严重。同时，中国重农抑商传统观念严重，制约了经济的发展，中国生产力明显落后于西方。从政治上看，贪污腐败严重，最典型的是乾隆时期的官员和珅，担任军机大臣20多年，被民间戏称为 “二皇帝”。乾隆死后，新皇帝嘉庆立即治和珅罪，没收田地85万亩，查抄的家产，是当时国库年收入的5倍。各地农民起义接连不断。从外交上看，执行闭关锁国的政策，为防止中外交往，只准广州一口贸易，制定了防止外国人来华活动种种苛细繁杂的规条和章程，将中国与西方交往的大门关闭。清朝以天朝上国自居，不屑于了解外部局势。文化上，清政府对人们的思想实行禁锢，对不满情绪或评议时政者，实行残酷镇压。
1842年8月29日，耆英与璞鼎查签订了中国近代史上第一个不平等条约，即中英《南京条约》，鸦片战争结束。《条约》主要内容是割让香港岛给英国；开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国在通商口岸设驻领事馆；中国向英国赔款2100万元；英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定；英商可以自由与中国商人交易，不受 “公行” 限制。
为了进一步满足列强侵华需要，鸦片战争结束后，英国及其他列强又分别和清政府缔结系列条约，保证其在华利益。1843年，中英签订《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇。此后，西方列强不欲英国坐大，纷纷与中国签订更多的不平等条约。
1844年，中美签订《望厦条约》、法国与中国签订《黄埔条约》，享有领事裁判权和传教权等。此后，比利时、瑞典等国也胁迫清政府签订条约，中国的主权遭到了进一步破坏。
