正德16年，明武宗驾崩，因为膝下没有子女，于是找来朱厚熜继位，改年号为嘉庆，统治时间长达45年，嘉庆自幼聪慧过人，上位没多久就掀起大礼仪运动，为亲生父亲挣得名誉，十几岁就打击内阁，确立皇权专治，后期虽然沉迷修道，朝中一切都在嘉靖的把控制中，可以说是明朝历史上最聪明的皇帝。

嘉靖统治初年，重用贤能，勤于政务同时鼓励农业发展，很快就创造了一个繁荣盛世，不过统治后期，国家太平以后，嘉庆却变得十分懒惰，失去了进取精神，开始迷恋修道长生，朝中大事都交给家臣严嵩把持，导致国家大乱，好在晚年时嘉靖重新掌权，国家再次走上正轨。

严嵩被《明史》列为六大奸臣之首，《明史》评价：“惟一意媚上，窃权罔利”，除了会阿谀奉承窃取权力以外，一无是处，严嵩曾经也是个穷小子，不过却天赋异禀，尤其擅长做对联，父母看到孩子的天分，想尽办法让他读书接受教育。

成年以后，严嵩如愿考取功名，入朝做官，一路做到内阁首辅，严嵩十分擅长为官之道，多次在皇帝面前表示忠心，当时有一种文体名为“青词”，在上面写上自己的心愿，随后烧掉告知神仙，严嵩就是靠的一手好青词才得到了嘉靖赏识，不过也有人认为严嵩所写青词都是儿子严世藩代笔。

严嵩也算大器晚成，靠着溜须拍马。60岁的高龄在才进入内阁，正因为比别人起步的晚，严嵩入阁以后加快贪污速度，逐渐在朝中拉拢了一批奸臣集团，大肆敛财，对此嘉靖并非不知道，只不过却选择了纵容，导致严嵩势力越做越大，祸乱朝纲。

不得不说严嵩具备了贪官的所有特点，善于讨好上级，同时又在同僚中行事谨慎，具有敏锐的政治嗅觉，危机感使他步步为营，担任内阁首府期间利用权力不断打压政敌，许多同僚都被严嵩逼得走投无路，沈炼、杨继盛等人都被严嵩残酷害死，严嵩做乱的这段时期，正是嘉靖消极怠工，精力全部投向修道事业上，他需要一个傀儡帮助他管理，严嵩多年的谄媚最终换来了这个机会。

据说严嵩势力鼎盛时期，所有上奏给皇帝奏本，都需要先交给严嵩过目，只有他同意了才会送给嘉靖批阅，因此即便人们想要弹劾严嵩也没有办法，仗着这层关系，严嵩间接把持皇权，贪污起来更加方便。

严嵩儿子严世藩比起父亲更加胆大妄为，严世藩工于心计，把嘉靖看得十分透彻，父子俩联合起来在朝廷为非作歹，无恶不做，对此许多大臣敢怒不敢言。

严嵩本来混的顺风顺水，只不过一个人改变了嘉靖对严嵩的看法，嘉靖14年，严嵩向朝廷举荐欧阳必进，嘉靖十分厌恶此人，一度大发雷霆，不过看在严嵩的面子上还是接纳了他，随后朝中大臣议论纷纷，认为严嵩胆子也太大了，竟然强行要挟皇帝接受他的推荐，一时间谣言四起，传到了嘉靖耳朵里，嘉靖意识到事情不对劲，急忙罢免了欧阳必进，算是给严嵩的一次警告。

严嵩深谙为官之道，也清楚嘉靖的心思，明知道嘉靖不喜欢此人却强烈推荐，最终引来嘉靖反感，不过当时严嵩已经82岁高龄了，早就到了该退休的年纪，却依旧把持朝政不愿离开，痴迷权力最终让他尝到了苦头，这是老迈昏聩的严嵩犯下的第一个过错。

此外宫里曾发生过一次大火，将皇帝居住的地方烧的一干二净，严嵩却建议嘉靖迁往南宫居住，南宫曾是囚禁明英宗的地方，嘉靖对此十分反感，认定严嵩已经没有了价值，开始物色新的人选帮助他管理朝政。

次辅徐阶处处迎合嘉靖心思，趁机上位，徐阶很早就看不惯严嵩的所作所为，只不过自己没有机会与之对抗，如今机会来了，徐阶上位以后，制定了一个严密的计划，知道嘉靖皇帝喜欢修道，就向他推选了一个道士，此人名为蓝道行，谣传能力通天，可以与神仙进行交流。

一日，嘉靖正在与神仙交流，蓝道行突然说道自己得到神仙指示，很快就有奸臣上奏，果不其然，太监禀告严嵩正在门外等候，嘉靖没有反应过来，虽然知道严嵩贪污却没有想到如此严重，紧接着等候在大殿之外的众多官员齐齐上奏，细数严嵩父子罪状，嘉靖这才知道严嵩背着自己做了这么多伤天害理的事情。

嘉靖再次上朝，下令严格查办严嵩父子，最终严嵩被贬回乡，家产全部被充公，所到之处人人唾骂，最终沦为乞丐，饿死在街头，死后无人收尸，更没有人前去吊唁，严嵩成也嘉靖，败也嘉靖，嘉靖此人十分聪明，对于严嵩贪污他可以睁一只眼闭一只眼，但是绝不会容许他人染指皇权。

值得一提的是严嵩的罪名是“通倭犯上”，也就是谋反，真相是这样么？从严嵩的经历来看，早已经位极人臣，除了利欲熏心以外，严嵩并没有勾结倭寇，并且一些资料显示，在嘉靖沉迷丹药的时候，严嵩常常以身试药，对嘉靖十分忠诚，充其量也就是个“奸臣”，还不至于“谋反”的地步，不过想想严嵩所作所为，也算是罪有应得。