经济学可能似乎是对复杂的表格，统计数字和数字的研究，但更具体地说，它是研究什么构成人类理智的行为，以满足各类需求。
例如，作为一个人，你面临的问题是只有有限的资源来满足你的需求，所以你必须用你的钱做出某些选择。你可能会把部分钱花在租金，电力和食物上。然后，您可以使用其余的去看电影和/或购买一双新的牛仔裤。经济学家对您所做的选择感兴趣，并询问为什么您可能会选择将花费在新的DVD播放机上而不是替换旧的电视机。如果每包价格上涨了2美元，他们会想知道你是否还要买一盒香烟。经济学的根本本质在于试图理解个人和国家如何在某些物质限制下行事。（为了了解经济因素如何用于货币交易）
因此，我们可以说，经济学通常被称为“沮丧的科学”，是对社会某些方面的研究。亚历山大·史密斯（1723 - 1790年）是“现代经济之父”，着名的着作“国家财富的本质与原因调查报告”的作者，通过试图理解为什么有些国家繁荣兴旺，从而产生了经济学的纪律其他人在贫困中落后。他之后的其他人也探讨了一个国家的资源分配如何影响其财富。
为了研究这些事情，经济学假设人类将致力于实现自身利益。它还假定个人在努力履行其无限的需求和理想的情况下是合理的。因此，经济学是一种社会科学，它检视人们根据自身利益行事。“经济学原理”（1890）的作者阿尔弗雷德·马歇尔（Alfred Marshall）在二十世纪后期确定的定义反映了经济学的复杂性：“因此，一方面是研究财富;另一方面，更重要的一面，是人类研究的一部分。“
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