地球上最大的灭绝事件可能首先发生在植物身上
内布拉斯加州大学林肯分校领导的一项新研究表明，很少有生命能够忍受这场席卷地球的大灭绝灾难，但是植物可能比许多动物更早地遭受了它的愤怒。大约2.52亿年前，随着地球的大陆地壳被挤压成盘古大陆，现代西伯利亚的火山开始喷发。在大约200万年的时间里，火山喷发将碳和甲烷喷射到大气中，导致96%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物灭绝——这是地球历史上最大的灭绝事件。
然而，新的研究表明，火山喷发的副产品——镍——可能早在大多数海洋物种灭绝近40万年之前，就已经导致澳大利亚一些植物物种灭绝。人们曾暗示过这一点，但之前没有人把它固定下来。现在我们有了一个时间表。研究人员通过研究花粉化石、岩石的化学成分和年龄，以及澳大利亚东南悬崖边沉积物的分层，得出了这一结论。在那里，他们在悉尼盆地的泥岩中意外地发现了高浓度的镍——令人惊讶的是，当地没有镍的来源。
这一发现表明，熔岩是通过西伯利亚的镍矿床喷发出来的。火山活动可能会将镍转化成一种气溶胶，向南飘移数千英里，然后落到那里，毒害那里的大部分植物。世界其他地区也有类似的镍峰值记录。所以这是环境的综合作用。“这是地球历史上所有五次大灭绝中反复出现的主题。”如果这是真的，那么这一现象可能引发了一系列其他的问题:食草动物因缺乏植物而死亡，食肉动物因缺乏食草动物而死亡，有毒沉积物最终被冲入已经因二氧化碳上升、酸化和气温升高而步履维艰的海洋。
研究小组以前对大灭绝的许多研究——通常在赤道附近的地点进行——都发现了在这段时间内沉积的沉积物颜色的突然变化。研究人员说，从灰色沉积物到红色沉积物的转变通常表明火山喷发的火山灰和温室气体在很大程度上改变了世界气候。然而，菲尔丁说，在悉尼盆地，灰红色的梯度要平缓得多，这表明它与火山爆发的距离最初有助于缓冲其他地方的温度和干旱的剧烈上升。
尽管大灭绝的时间尺度和规模已经超过了地球目前的生态危机，但研究人员说，日益显现的相似性——尤其是温室气体的激增和物种的持续消失——让它成为一个值得研究的教训。回顾地球历史上的这些事件是有用的，因为它让我们看到什么是可能的，过去地球的系统是如何被扰乱的?在那里发生了什么事?变化有多快?它为我们的工作提供了基础——为现在正在发生的事情提供了背景。
