在第六版《现代汉语词典》中，对于利他是这样解释的：原为佛教用语，给予他人方便和利益不求回报。指是为了使别人获得方便与利益，尊重他人利益的行为，出于自觉自愿的一种利他精神的有益于社会的行为。 人们通过采取某种行动，—方面满足了自己的需要，一方面又帮助了别人；在某些极端情况下，人们可能会不惜放弃自己的需要来满足别人的愿望。
你我他，是指包括自己在内的三个人，这就是一个小圈子；也可以是指很多人，多到可以概括出地球上所有的人。我，简单的一个字，却是个体社会化的起点。用“我”来作为自己的称谓。正在与自己互动的叫做“你”，互动双方之外的人称为“他”，你我他一道，就构成了人类社会。
中国古代也用“我”，一开始“我”是一种兵器，后来代指士兵，成为士兵的自称，久而久之成了常用的第一人称代名词。这点可以从“我”的右边部分同时也是部首的“戈”看出，“戈”是一种兵器，比如“同室操戈”。“你”的直接来源是“尔”，“尔”的古音接近“ni”，在官话中演变成了“er”，但“你”的读音大致上不变。古代不区分“你”和“妳”。“他”可考自《诗经·小雅·鹤鸣》：“他山之石，可以攻玉”。原本的“他”的意思是其他，可以指人也可以指物。古代不区分“他”、“她”、“它”、“牠”和“祂”。
他人即地狱，是萨特说的一句名言，这句话出自萨特的一个剧本《禁闭》。说的是三个被囚禁起来的鬼魂，等着下地狱，但在等待的过程中，三个鬼魂彼此之间不断欺骗和互相折磨，最后他们忽然领悟到，不用等待地狱了，他们已经身在地狱里面了。地狱并不是什么刀山火海，永远和他人在一起，这本身就是地狱，这就是：他人即地狱。但萨特的观点是建立在把自我假想为“主体”的先决条件下而成立的，这未免太过主观了。殊不知“自我的主体”在他人眼中也是“客体”。
佛教当代净土宗大师“印光法师”有言：众生皆菩萨，唯我是凡夫。看他人皆是菩萨， 所以生恭敬尊重之心，一切众生本来成佛，故须尊重恭敬。自己是凡夫，既知是凡夫，则当努力修道，知自己本有佛性，与佛无二，故亦不必妄自菲薄，这是印光大师的开示法语，若能依印光大师之开示生活、修学，则当生为世间贤人善人，将来作出世圣人也。
为什么是“利他”，而不是“利你”、“利我”？老子在《道德经》上说：上善若水，水善利万物而不争。处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。所以利他才是至善，才更能接近“道”的境界。至于“利你”与“利我”，从本质上都属于“利己主义”。关于“利己主义”，将在下一篇《以利他之心看世界之——批判利己主义》进行讨论。
