电灯的发明史，最早要追溯到1801年。这一年，英国一位名叫汉弗里.戴维的化学家在实验室中用铂丝通电发光，当然这不是电灯泡。几年后，他发明了电灯最早的雏形——“电烛”，利用的是两根通电碳棒发生的电弧来照明。

1854年，在美国，一位名叫亨利.戈培尔的钟表匠，将一根碳化的竹丝放在真空玻璃中，通电发光长达400个小时，世界上第一个电灯泡由此诞生。不过亨利.戈培尔并没有及时申请专利。

另一位英国电技工程师约瑟夫.斯旺经过近30年的研究，于1878年12月制成了以碳丝通电发光的真空灯泡，并申请了专利。当年有关斯旺的电灯泡的报道给了爱迪生很大的启发。

1879年10月，爱迪生制成了以碳化纤维作为灯丝的白炽灯泡，称为“碳化棉丝白炽灯”。

为了争夺电灯的发明权，斯旺在英国将爱迪生告上了法庭，但后来他们庭外和解，并在英国创建了一家联合公司。最后，斯旺还将他的所有权益和专利都卖给了爱迪生。

由于亨利.戈培尔在1854年就发明出了碳丝白炽灯，因此美国专利局认定爱迪生的发明专利无效。最后，爱迪生从亨利.戈培尔遗孀那里将专利买下，才获得了碳丝白炽灯的专利权。

爱迪生和他的团队将白炽灯推广到了成千上万的普通百姓家，极大的改善了人们的生活方式。由此，爱迪生成为了公认的电灯发明人。