1972年， 美国斯坦福大学校园的一家幼儿园里， 心理学教授沃尔特·米歇尔做了这样一个有趣的实验， 被称为斯坦福棉花糖实验。 研究者找来了一些4岁的小孩， 让他们单独待在一间小房间里， 桌子上的托盘里有一样那个年代的小孩子很难抵御的诱惑——一颗棉花糖。 研究者告诉孩子们说她要离开一会儿， 如果孩子们想要在这期间吃掉桌子上的那颗棉花糖， 那他们就需要摇一个摆在桌子上的铃铛。 但是， 如果他们能忍住暂时不吃这颗棉花糖， 坚持等15分钟到研究人员回来后再吃， 那么研究者就会再给这些孩子每人一颗棉花糖作为奖励。 这个任务是考察孩子的意志力的。 用心理学的术语来描述， 是一种延迟满足能力。
你大概已经猜到了， 这些小孩在意志力上差异很大。 有些压根儿无法抵制诱惑， 有些坚持不到3分钟就放弃了， 有些甚至没有按铃就直接把糖吃掉了。 而另外一些孩子则比较能忍， 成功延迟了自己对棉花糖的欲望， 他们用意志力战胜了诱惑， 等到研究人员回来兑现了奖励。
有趣的是， 研究者追踪了这群小孩很长一段时间， 发现那些在4岁时就能够用意志力抵抗诱惑的小孩进入青少年时期后心理调节能力更强， 也更值得人信赖， 参加“美国高考”SAT的分数更高， 成年后的人生也更加成功。 也就是说， 成功和意志力是分不开的。 我们需要意志力来抵御即时诱惑。 我们每天早上都咬着牙起床来辛勤工作， 但只有月底才能拿到薪水。 我们寒窗苦读十几年， 只为了十几年后能找到工作， 获得成功。 只有意志力坚强的人， 才能为了将来的收获克己忍耐， 收获长远的成功。 最近发表在《美国科学院院报》 上的一项研究表明， 高延迟满足者在完成意志控制任务时前额叶皮质兴奋度更高， 而低延迟满足者纹状体（与成瘾有关的区域） 兴奋度更高， 算是为这个现象找到了神经机制。
有些人说人生苦短， 及时行乐又何妨？ 何必要那么苦苦地约束自己呢？ 但事实上， 及时行乐的人生不见得是幸福的人生。多年来， 我通过对幸福感的研究得出了一个有趣的结论： 快感不等于幸福。 即使我们每时每刻都在享乐， 都在满足自己的欲望， 这样的人生， 也不会是幸福的人生。 反过来， 意志力会让我们去抵御诱惑， 为了某个目标去做一些艰苦的事情。 虽然这听起来很“苦悲”， 但是在这个过程当中， 我们的生活拥有了意义， 我们的人生得到了升华。 如果幸福是快感的总和， 那么获得幸福人生的秘诀就是吸毒。 但问题是， 要获得更深刻的幸福， 我们不能总是选择容易的那条路。 有时候， 我们需要咬咬牙， 走上那条荆棘密布的路。 坚强的意志才是能够帮助我们笑到最后、 笑得最好、 笑得最有意义的秘诀。 在人生中， 在事业上， 在家庭中， 只有意志力顽强的人， 才能走得更远。
（摘自书籍《意志力》）
