俗说，最早的帝王是盘古氏。古书有的说他和天地开辟并生，有的说他死后身体变化而成日月、山河、草木等。
盘古之后，习惯上认为很早的帝王，是三皇、五帝，较古的是《风俗通》引述《含文嘉》，以燧人、伏羲、神农为三皇，以黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。古代本没有一个天子是世代相承的，一国的世系较为连贯的，是自夏以后。
古代帝王的称号，有所谓德号及地号，德号以其所做的事业为根据，地号以其所居住的地方为根据。传说中的帝王，较早可考见社会进化迹象的是有巢氏和燧人氏。有巢氏构木为巢，燧人氏钻木取火，伏羲氏始画八卦、结绳为网、以佃为渔，神农氏斫木为耜、揉木为耒、日中为市，显而易见，有巢、燧人、伏羲、神农都是德号。
神农亦称炎帝，炎帝之后为黄帝，黄帝之后是颛顼，再之后是帝喾，继而是尧、舜、禹。尧、舜、禹的相继，是王位而非君位，和蒙古自成吉思汗以后的汗位差不多。尧舜禹之间，似乎还有一件大事，那便是汉族的开始西迁。
禹的西迁，大约是为了躲避水患。当时西边的地方，必然较东边的贫瘠，所以非到了水久治无功之时，是不肯迁徙的。然而，既然迁徙之后，因为土地贫瘠不得不多用人力，文明的程度转而因此进步，而留居故土的部族反落其后了。这就是自夏以后，西部的历史传者较详，而东部较为茫昧的缘故了。然则夏代的西迁，确是古史的一个转折，也确是古史上的一个界划了。
