娜塔莎背着对她而言有些沉重的背包，缩着身体一路小跑。她放轻脚步，尽量不发出声音，迅速地绕开仅有的几盏昏暗的路灯，跑到宿舍的背面，在那一片没有灯光的空旷雪地上停了下来。她警惕地朝四周看了看，确认一个人都没有后，坐下来打开了背包，掏出一个盒子状的东西放在地上。仅有的光源是雪地微弱的反光，然而对娜塔莎而言，这完全不是障碍。她熟练地从盒子上拉出天线，调整上面的各种按钮；当盒子的指示灯开始闪烁时，她再次紧张地朝四周看了看，然后迫不及待地从衣领里掏出一个挂坠，紧紧盯着它看。
那是个十分拙劣的挂坠，尽管它用了粉色的底盘和塑料红宝石来制作，看上去朝着少女会喜欢的方向努力了，但是粗糙的做工和难看的配色仍让它显得有些可笑。显然娜塔莎并不在意它的外表。她呼出的热气向上飘散，在自己的睫毛上凝成了一层白霜，但那双天空般的蓝眼睛仍毫不为所扰地紧紧盯着挂坠。
等了一会儿，挂坠毫无反应。娜塔莎有些着急，抓着它晃了晃，又仔细查看了一边规律闪烁着的指示灯。“是在接收状态没错呀……”她自言自语，神色明显地失落下来。呆呆地在雪地上坐了一会儿，她说：“那就再试一次。”然后将挂坠贴身收起来，又一次摆弄起面前盒子状的仪器。她是如此的专注，以至于完全没有听到身后踏雪而来的声音。
“你在干什么？”女人的声音问。这个声音并不大，对娜塔莎而言却如同惊雷。她浑身一哆嗦，战战兢兢地回过头去，对着女人冷淡的面容，低声说：“没干什么。我不太睡得着……出来看看星星……”
女人的目光绕过她的身体，盯上了那个仪器。尽管光线昏暗，她仍敏锐地一眼识别出了那是什么，神情瞬间严厉起来：“那是通信仪？”她俯下身，想要把它拿起来。娜塔莎惊惶地看了她一眼，敏捷地伸手按下最后的发出键。指示灯立即改变了排列和颜色，急促地变化了起来。“你干了什么！”女人厉声说，一把将通信仪夺过来，另一只手扯着娜塔莎的兜帽将她拽起来。“娜塔莉亚，你给我立刻回去睡觉！”她推搡了一把娜塔莎。“这个东西从此由我看管。”……”
“不，不行！”娜塔莎扭过身体，哀求地望着她。“我需要它，我需要它来……”
“跟外星人联络？”女人说。娜塔莎张了张嘴，又闭上了。她感觉如果自己说出另一个答案，对方将更加狂怒。
“放弃这些天空上的东西吧，娜塔莎！它会毁了你的一切，就像对你的——“女人深吸了一口气，”——父亲那样！”她看上去有些疲劳，仿佛刚才那句话花费了她不少力气。她转过身去，冷淡地说：”现在，回去睡觉，明早你还要上课。“然后夹着通信仪大步走开。
娜塔莎站在原地，泪水渐渐盈满了眼睛。“他没有……”她低声说，攥紧了那个温热的吊坠。
谢尔盖按照规定，一丝不苟地查看了搜寻结果，然后在记录上添上了一条新的“无异常”。每一次跃迁过后，他们都要重复同样的操作：向外发出由语言、生物、心理、军事等各方面的专家精心编制的，能够不卑不亢地表达地球人的友好、强大——以及需要帮助的信息，然后在原地等候数小时，等待此区域可能的回应。在第437次看到同样的空空荡荡的结果后，他早已没有了兴奋、焦急、怀疑、烦躁等等诸如此类的心情，甚至连麻木也消失了，而只是平和地完成着这项工作。
米歇尔漂浮着进来，一个巧妙而缓慢的空翻后落在谢尔盖身旁。“没有？”他伸脖子看了一眼只有寥寥几行的记录。“没有。”谢尔盖回答，在电子屏上签名。
“哦。”米歇尔习以为常，说：“机械检查已经完成，他们正在回仓。”
谢尔盖朝舷窗外望了一眼，在宇宙黑色的背景下，凭借着目力，他能隐隐约约看到两艘僚舰中的一艘灰色的轮廓。也许，设计停泊区位的时候也有心理学家的参与，才让他们能从这小小的舷窗中看到彼此的影子。可以凭肉眼确认不远处就有同类共同存在于这茫茫虚空之中，对于宇航员们来说，实在是莫大的安慰。
这是人类第一次远离地球，真正地深入到宇宙。直到出发了一个月，离地球的距离已经扩大到了一个让人无法理解的数字时，宇航员们才开始真正地从感性上理解到了，自己正身漂浮于广大的宇宙之中。
过去，他们也曾航行到看不到地球的地方，然而那是不同的。那个时候，只要他们想，就可以随时掉头回去。然而现在已经不行了，他们已经离开得足够远了。叶卡捷琳娜号和她的伙伴们似乎成了宇宙的中心，因为从他们所在的位置到任何一个地方的距离，对人类来说都差不多是无限。他们感受到了压倒性的孤独和恐慌，却不得不在这种难以喘息的压力之下支撑着继续工作，因为他们肩负的使命无可替代，也不容失败。
只有收到娜塔莎发来的讯号时，谢尔盖那几乎已经不会波动的情绪才感到一阵狂喜，继而终于意识到了自己还是个活着的生命，还跟亲人有联系，而不是跟窗外飞驰的陨石一样，仅仅是宇宙中的一个物体。他几乎是立刻翻身下床，利用飞船上的系统发了回信。迫于资源所限，他们都只能向对方发射最简单的脉冲；跟航天中心的精密仪器不同，谢尔盖自己制作的粗糙通信仪发出的信号在超光速压缩过程中会丢失频度，因此他们连二进制代码都无法发送。然而那就够了——塑料红宝石吊坠的一个闪烁就够了。
谢尔盖的手无意识地摸上了胸前的吊坠，反复地按着它——这个动作已经成了他潜意识的习惯。粗制滥造的产品在他的手劲儿下发出咔咔的声响，米歇尔忍不住提醒他：“别把那东西弄坏了。”他有些好奇地盯着那个吊坠，脸上似乎写着“你为什么随身带着这个99分店买来的便宜玩意？”
“这个是——我跟我女儿一人带着一个。”谢尔盖解释，没有说出它全部的作用。
美国人的脸上立即挂上夸张的惊喜神情：“真的吗？从没听你说过有个女儿！”
“我有个女儿。”谢尔盖不由自主地微笑起来。他伸手激活一旁的个人电脑，一张精致的少女的脸庞浮现在桌面上。
米歇尔瞪圆了眼睛，左右晃着脑袋一副十足不可思议的样子：“我的天！我的上帝——她真可爱！简直不敢相信是你的女儿……哦，哥们儿，我的意思是，她妈妈也一定特别漂亮吧？”他伸手使劲拍了一下谢尔盖的肩膀。
俄国人的笑容闪烁了一下。“是的，她非常漂亮。”他低声说。
“你真是个幸运的男人！她是做什么的，跟你一样在航天中心吗？”
“是的，也在航天中心……不，等等，她现在是个中学教师。”谢尔盖说。
米歇尔的笑容变得有些狐疑了起来。谢尔盖放弃继续伪装了，叹了口气说：“我们离婚了。”
米歇尔张口结舌地看着他，结结巴巴地说：“对不起，老兄，我不知道……”
“没关系。”谢尔盖匆忙地结束这个话题。“我要发布指令了，这次我们要去个远一点儿的地方，得养足精神才行，你也快去休息吧。”
“怎么，你想改变航路？”米歇尔敏锐地说。
“没错，我们不能一直在旋臂的角落里打转了，这样下去恐怕直到死我们都还是沙滩上的寄居蟹，连大海是什么样都不知道，而且以往的探测得出的结论也是在地球附近存在第二家园的可能性极小。想要抓到大鱼，我们就必须朝海里跳进去。“谢尔盖的手指在星图上轻快划过，越过数以亿计的繁星，落在了一个遥远的点上。
娜塔莎站在门外，连续深呼吸了好几次，慢慢地抬起手，准备敲门。门内却在这时响起一个声音：“你站在外面干什么，进来。”娜塔莎颤抖了一下，又深深吸了一口气，推门进去，有些胆怯地望着那个在昏暗而整洁的空间里坐的笔直，有着跟自己异常相似的金发的女人。
“娜塔莉亚，进门应该说什么？”女人先开口了。
“哦，对不起……我是说，早上好——安娜女士。”念出那个名字时，娜塔莎的舌头被自己咬了一下。随后，她想起来自己的目的，说：“我想您看到我的期末成绩单了。”
“哦，看到了。”
“嗯……您对我的成绩还满意吗？”说道成绩单，娜塔莎稍微恢复了一些自信。
听到这个问题，安娜转过身来，将手整齐地叠在膝盖上，端正地看着娜塔莎，“你的俄文和历史还需要加强，数学和物理的成绩还可以。我早就说过了，你应该在社会和人文方面多下点功夫。我列的书单你读了吗？”
娜塔莎咬了咬嘴唇，失望的情绪无可阻碍地席卷上来。自己数学和物理的成绩都是A+，或者说都是第一名，却只得到了“还可以”的评价。安娜的嘴里似乎永远不会说出自己的半个优点。
“为什么不回答问题？”看她沉默，安娜削薄的嘴唇抿得更紧了一些。
“……没有。”娜塔莎低声说。
安娜的眼睛里显出不满，脸色变得更严峻了，说：”那么你一大早到我这里来是干什么呢？炫耀你优秀的成绩吗？你并没有完成任务，娜塔莉亚，我也看不到你有什么进步的努力。“
“我将来并没有打算去读人文学科，而且，我的俄文和历史成绩也不算差，都有A-了……”娜塔莎辩解道，然而安娜毫不客气地打断了她：“不算太差？这就是你对自己的要求吗？你真是令人失望！”
娜塔莎茫然地看着安娜的眼睛，她看向自己的目光冷淡锐利，就像她话里说的一样，只有失望，而没有丝毫的赞许或鼓励。娜塔莎突然觉得一阵轻松——她放弃了。她意识到，无论自己做的怎样，安娜的眼里都只能看到自己的不足，只会把刻薄的目光射向自己。
“回去读你的书。”安娜说，转回去继续做她的事。过了十几秒，她察觉到娜塔莎没有动，微微抬起头问：“怎么，还有什么事吗？”
“请把通信仪还给我。”娜塔莎说。她知道自己无法讨好安娜，既然如此，还不如直说了。
“什么？”安娜提高声音，娜塔莎吓得一缩脖子，刚才的勇气一下子不见了。
安娜盯了她一会儿，不耐烦地说：“你还在想着跟外星人联络吗？用那个东西是根本不可能的。它发出的信号到了太空中会严重失真，别说被人捕捉到了的概率微乎其微，就算真的被侦测到了，也只会被当成是宇宙噪声而已。你为自己的数理成绩而得意，结果却连这都分析不出来吗？”
娜塔莎站在原地低着头，她不敢告诉安娜自己用通信仪真正的目的是什么。
安娜看着她，严厉的目光渐渐变成犹疑，又转变成了怀疑。她沉声说：“娜塔莉亚，抬起头来。告诉我，你到底用它来干什么！”
在她的重压下，娜塔莎颤抖地抬起头，她的眼睛几乎要流泪了，依然咬着嘴唇不肯回答。然而，安娜已经不需要了。
“你用这个仪器来跟他联系，对不对？”她轻声说。不等娜塔莎回答，她自己说了下去：“也对，如果他在飞船上有对应的接受端，就很容易能收集到你发出的信号。至于信号什么有用信息也没有，那也没关系，我猜这只是你们父女俩之间的一点小乐趣，对不对？”她的语速越来越快，说到最后，她猛地站了起来，身后的椅子发出砰的一声响。
“你要干什么？”娜塔莎惶惑地说，带着很坏的预感。
“我去砸了那东西。”安娜面无表情地说。
“不！不！”娜塔莎的眼泪猛然溢出眼眶，她不管不顾地大叫起来：“为什么你总是这样？为什么你这么厌恶我跟爸爸联络？他是我的爸爸呀！妈妈，你为什么要这样！”
“他抛弃了你，你还不知道吗？他不会回来了，去了太空，再也不会回来了！他——他抛弃了我们！”安娜失去了矜持，也大叫起来。
“他会回来的，只要找到合适的新家园，或是联络上能提供帮助的外星人，他就会回来的！就算……就算他回不来了，”娜塔莎握紧了拳头，大声说：“他也是为了拯救人类才走的！”
“拯救人类？别开玩笑了！人类就要被这种幼稚的思想害死了！他们凭什么认为会得到善意的外星人的帮助？我们更有可能得到的是毁灭！”安娜急躁地在房间里走来走去，“可怕的思想，居然把我的女儿也荼毒了。娜塔莉亚，这就是为什么我说你需要多读一些社会学的书籍，你太不懂社会性的逻辑了，满脑子都是技术能拯救一切。现在技术就要带来毁灭了！”
“也许吧，也许他们会碰到恶意的外星人，但是他们是有准备的，他们一路上都在销毁自己的信息，外星人根本无法获得地球的坐标！就算这无法100%地消除风险，冒这点险也是值得的，现在环境已经恶化成了这样，如果我们再不肯冒险的话，难道要坐等灭亡吗？”说到自己的立场，娜塔莎不再胆怯了，而是在母亲面前激动地表达着。
“哼，如果我们不去冒险的话，或许还有机会慢慢去改善环境，或者用更稳妥的方式去寻找第二家园。现在，怕是毁灭已经在眼前了。所以我才辞去了航天中心的工作，来这里做什么见鬼的中学教师。我可不愿意当毁灭人类的罪人。”安娜冷笑着说。她已经冷静了下来，伸手理了理头发，重新优雅地坐下去，再次用那种冷淡的语调说：“我是不会把它给你的，娜塔莉亚。现在，给我回去看书，别来烦我。”
娜塔莎安静地站了几秒钟，转身向着门口走去。在她关门前，安娜的声音又传来：“这是在学校里，要叫我安娜女士，以后记住。”
谢尔盖看着屏幕上的搜寻结果，轻叹了一口气。依然是“无异常”。虽然在看到之前他就知道九成以上是这个结果，但真的亲眼看到时，依然禁不住有些失望。
他们现在正停驻在一个人类的任何飞行器、探测器、甚至信息载体都未曾踏足过的星域。超级计算机对这里的安全性亮了绿灯，并且计算出了一条理论上可以通行的航线，同时，也从数学和逻辑的角度给出了这片区域存在外星文明的可能性更高的结论。然而，这一切都只是从其它星域的统计数据中所得出的结论而已，他们完全有可能刚一踏上航路就被卷进死亡。可是那又怎么样呢？从踏上飞船的那一刻起，他们就没有其它选择了。
值得庆幸的是，他们已经切身证明了超级计算机关于航路的结论是正确的；让人失望的是，它关于外星文明的结论尚未得到验证。
谢尔盖拍了拍额头，很快调整了心态：他们才刚刚来到这片神秘广阔的区域，探测过的大小不足0.1%，这就开始失望，未免有点太沉不住气了。他伸手轻轻握了握胸前挂着的吊坠，准备先去休息一下，顺便想想该怎么鼓舞大家的士气。毕竟如果连自己都感到了一瞬间的丧气的话，那些年轻同僚只怕更会如此了。谢尔盖站起身来，身子不自主地晃动了一下。
起初，谢尔盖以为是超光速飞行的后兆，因为那种微妙又强烈的晕眩跟超光速飞行后的感觉非常相似。宇航员们将这种感觉形容为“灵魂出窍”，即使是经历过几十次跃迁的老手也无法避免这种感觉，而只能提高自己的忍耐力。然而谢尔盖立刻否定了这个结论，那不是灵魂出窍，不是低血压、低血糖、感冒、失重训练等任何一种他在地球上曾有过的晕眩。他感觉像是有一只手抓着自己的身体疯狂地、极快地摇动，而另一只手则在他的脑子里像做手术一般，不带摧毁性质地、却又毫不留情地搅动。几秒钟之内，谢尔盖极度难受，但是完全无法抵抗，他甚至开始怀疑自己是不是在太空中得了什么心脑血管疾病，然而接下来，眩晕一刹那消失得干干净净，就像它出现得一样快。
谢尔盖晃了晃头，既震惊又疑惑，但是接下来，他看到工作台上的红色信号正在疯狂闪烁——重力反应，这说明飞船外有大质量的物体！谢尔盖愣了一瞬间，然后扑向了工作台去查看参数。百忙之中，他的目光扫过桌子上的水杯——里面的水一动不动。谢尔盖意识到一件有点古怪的事：刚才飞船没有被摇动，自己的晕眩跟外面的大质量物体无关，被摇动的只有自己。
这件事虽然古怪，但眼前天大的事也大不过闪烁的红色信号灯，谢尔盖迅速扫了一眼参数，眼睛不可置信地睁大了：那个物体重大约12.3吨，距离舰首直线距离86米。也就是说，在肉眼可看到的范围内。
谢尔盖点击屏幕调出影响，同时联络另两艘僚舰：“朗道号，柴可夫斯基号，收到请回复！”
“朗道号收到！”
“柴科夫斯基号收到！”
另两艘舰的通信员显然正在等着联络。
“你们看到了吗？”谢尔盖问，他甚至没有说出看到的宾语是什么。
“看到了！”
然而两艘舰上的通信员同时回答，声音中带着巨大的震惊。朗道号的通信员接着说：“那看上去是……”
“一艘飞船！”屏幕上的立体实时影像映出来，谢尔盖跟他一起说出了口。
是的，那就是一艘飞船，没有什么比“飞船”这个词能更好地形容它了。它的形状是长条状，有些像个潜水艇，跟人类真正飞上太空之前，在各种幻想电影、小说里所描述的“飞船”形象非常相似，甚至比头部尖尖、身体扁平的叶卡捷琳娜号更像一艘飞船。
“这怎么可能，刚刚我们明明没有探测到任何东西，它怎么会突然出现？”朗道号的通信员显得非常激动。“上校，刚才探测到什么了吗？”
“没有。刚才的结果显示没有任何异常迹象。也没有探测到能量波动。”谢尔盖同样感到震惊，但他更快地反应过来自己应该做什么事。他先打开舰内通讯，提醒所有成员都立即回到岗位上，然后下令：“第一通讯员，请开始准备第一次接触。”
第一通讯员，是所有人类的宇宙飞船包括在内，只有叶卡捷琳娜号才有的一个岗位。他并不隶属于通讯小组，而是直接向舰长，也就是行动总指挥谢尔盖汇报。他肩负着这支舰队存在的意义：与可能出现的外星文明直接对话。
“是。”第一通讯员的声音有些颤抖，想必他也没想到工作来得这么快。
“确定是外星人吗？”有船员咕哝了一声。
“难道还会是地球人？”谢尔盖反问。
“显然是外星人，我们的运气来得可真快。对了，你们刚才有人觉得头晕吗？”米歇尔，同时也是本舰的大副此时问道。
“我头晕了！”
“我差点从马桶上摔下来！你们也晕了吗？”
“我以为我是低血糖了……”
耳边滴的一声，米歇尔的私人线路切了进来：“舰长，我们刚才可能受到了微波一类的攻击。”
“我知道，但那也不见得就是恶意的攻击。不管怎样，我们必须先把表示友好的信息发出去。”谢尔盖说，他重新切回全员线路：“同志们，没想到这么快，我们就要亲手开启人类历史的新篇章了！都准备好了吗？第一通讯员？”他的声音激情洋溢，意图缓解大家的紧张。
“准备好了，舰长。我准备先发送事先编制好的问候信息。”
“好的，做吧。”谢尔盖下令。
第一通讯员的手指按了下去，人类与外星人的第一次接触开始了。舰队的每一个成员都开始默默地祈祷，准备迎接他们不可知的命运。谢尔盖伸手握住了吊坠，“保佑我吧，娜塔莎。”他在心中默念。
已经十分钟了。
信息刚发出去的每一秒都像是一小时一样漫长，大家紧张地等待着，内心各种猜测此来彼往。可是一分钟、两分钟……十分钟过去了，还是没有任何回应。有些年轻船员的注意力已经开始涣散了。
“第一通讯员，需要追发第二条信息吗？”谢尔盖问。
“再等等吧，对方可能正在翻译……”第一通讯员回答。
“常理来讲，应该是几秒钟之内就能翻译完成的……”谢尔盖心想。发送的消息里附带了一个“字典”，由文字、图画、音频、视频甚至触觉和感知信息等组成，信息量巨大，就是为了让高等文明能够尽快破译他们发送的问候信息。对面的这艘飞船如同鬼魅般的出现说明他们的技术水平只可能在人类之上，应该不存在无法破解信息的问题。
虽然心中这样想，但是如何与对方沟通是第一通讯员的工作，谢尔盖并不打算介入，因此他只问：“接下来你打算怎么办？”
“再等二十分钟吧。刚才发送的字典为了让对方能够尽快检索是缩略过的，如果还没有回应，我会发送更详尽的字典，并且会请对方即刻给我们一个回应，只要告知我们收到了消息就好。”第一通讯员说。
“好，就这么办。”谢尔盖说完，暂时关上了全舰队通信。
十八分钟、十九分钟……紧张的气氛再一次蔓延在全舰。叶卡捷琳娜号所面对的，差不多可以算是人类有史以来最为可怕的未知了：他们不知道对方是善是恶，不知道对方的力量究竟强大到什么地步，甚至不知道这未知的形态。他们不知道对方将成为拯救人类的上帝，还是毁灭自己的魔鬼。而对方此时的不回应，就像是用一把小锯子在切割着他们脆弱的神经，沉默的每一分每一秒都是剧烈的折磨。
二十分钟到了，第一通讯员在频道里小声请示：“舰长？”
“嗯，发送吧。”谢尔盖说。
第一通讯员吸了一口气，将手指朝着发送键再一次按下去。
这时，“嘀嘀——”声响起，通信员愣住了，这声音既像是天使的呼唤，又像是魔鬼的低语——他几乎跳起来，用变了调的语气叫到：“舰长！我们收到回应了！”
“快，说了什么！”米歇尔比舰长更快地问道，声音同样也变了调。
“是以什么形式表达的？”谢尔盖紧跟着问了一句。
“是，是英语，”第一通讯员有些冷静了下来，“我就直接读了，”他清了清嗓子，用一种念诵圣经般的语气读道：“你好，来自地球的人。”
过了三秒钟，米歇尔问：“就完了？”
“完了。”第一通讯员说。
“这什么也没说呀。”有人失望地说。
“不，这是一个非常好的开始！要知道我们面对的可是生长环境甚至构成都完全不同的外星人，我们原本考虑的是，也许除了对数学和基础逻辑的认知之外，我们和他们之间的任何想法都不同，然而现在，他们能够理解我们的语言，能够与我们进行沟通，有相似的礼仪，而且态度也是和平友好的，在宇宙中碰见这样的一个文明是多么幸运的事！我想他们也许需要时间消化目前的情况，也许是在商量该怎么做，不管怎么样都不要着急，耐心等待就好。”谢尔盖说。他接着问：“第一通讯员，下一步该怎么做？”
“等等，又收到了。他们说，’我们是清洁工‘”。
“我们是清洁工？”谢尔盖重复了一遍，“这是什么意思？”
“不知道，只有这两句话，什么都分析不出来。”第一通讯员说。
“他们文明的名字？家乡的名字？他们的工作？也可能是理解错了我们的语言？”米歇尔做出一连串的猜测。
“信息量太少，无法判断。”谢尔盖皱着眉头，下了跟第一通讯员一样的结论。他突然感到一阵不知从何而来的不安，情不自禁地伸手握住了胸前的吊坠。“接着进行我们的下一步吧。”他做出指示。
“好的。接下来我将在不暴露坐标的前提下，向他们介绍人类的一些基本情况，同时也询问他们的基本情况——”第一通讯员的声音突然诡异地停了。
怎么了？谢尔盖正疑惑着，耳边响起一声轻响，接着响起第一通讯员的声音：”舰长，大副，这里是第一通讯员，收到请回答。”
“收到。”
“收到。”
两人迅速回答。
“我重新开了一个频道。我们刚才又收到了消息，情况不太妙，我单独发给你们。”第一通讯员的声音因不安而颤抖。紧接着，谢尔盖面前的屏幕上浮现出了一段英文文字。
“我们因接收到你们的广播信息而前来探查。在广播中你们提到，你们因家乡的环境发生变化，因此到宇宙中来探索新的知识和技术，这引起了我们的注意。因此，我们首先对你们的交通工具构成和你们的个体构成进行了检测。结果显示，你们的交通工具所使用的材料需要对原料进行大量的提炼以及产生大量的废弃才能获取，这将对环境以及生存在其中的生物产生不可逆的破坏，你们的个体中所存在的不融合元素同样印证了这个结论。因此，我们得出结论，你们的生存方式对宇宙是有害的。我们对此感到非常抱歉，希望得到你们的原谅。”
频道里的三个人都沉默着。最后，米歇尔先说话了：“这……这他妈的是什么意思？对我们感到抱歉是什么意思？”他的声音不可抑制地颤抖着。
“这不妙，很不妙……”谢尔盖喃喃地说。“另外两位舰长呢……不对，全舰队通信！”他手忙脚乱地切换到全舰队频道，大叫：“朗道号！柴可夫斯基号！收到请——”
一道倏然而至的强光在舷窗外亮起，谢尔盖的眼睛短暂地失明了，只听到频道里传来一片惊叫和纷乱的声音。几秒钟之后，他勉强睁着眼睛，发现本来应该静静地悬浮在舷窗里的朗道号不见了。
“不……”谢尔盖喃喃地说，动手疯狂地查询一切可能的信号。没有重力反应，没有通信信号，频道里本舰的通信员在不停地呼叫僚舰，没有回应。这一切都说明一个让人不敢相信的事实：朗道号和柴可夫斯基号就在刚刚的强光中无声无息地消失了。
频道里充满了人类绝望时所能发出的各种各样的声音：尖叫，咒骂，还有米歇尔的咆哮：“冷静！准备战斗！炮手就位！把护盾升起来！”
“不。”谢尔盖低声说。他将全频道静音，说：“同志们，安静下来，听我说。现在我们要做的，是立刻启动信息消除程序。”边说着，他边伸手动用舰长权限，启动了信息消除程序。系统立即要求他进行指纹和瞳孔认证，他一一照做着，同时继续说：“敌人之所以只留下叶卡捷琳娜号，就是要从我们身上获得地球的坐标，从而消灭人类这个他们认为对宇宙有害的族群。因此我们必须要销毁跟地球有关的一切痕迹。米歇尔·菲斯比大副，请进行你的确认。”说着，他解除了静音，然而频道里仍是静悄悄的，只有米歇尔有些沙哑的声音：“舰长，你确定吗？程序启动之后，我们就回不去了。”
“我确定。敌人的力量超乎我们的想象，已经无论如何都不可能回去了。但是，我们依然可以保护地球。”谢尔盖说，同时微笑起来，伸手轻轻触碰了一下吊坠。
频道安静了两秒钟，然后米歇尔说：“使用大副权限确认完毕，信息消除程序已启动。”
谢尔盖面前的屏幕已经熄灭了。信息消除程序已经在运作，程序不仅将彻底擦除飞船上一切信息存储、传递等装置的数据，还将毁掉超光速跃迁过程中飞船上产生的一切物理痕迹。就算是使用反应炉自爆，也不排除有先进的文明可以从残骸中分析出地球的踪迹，然而这个程序可以用比爆炸更彻底的方式抹去飞船上的一切痕迹。这是他们在死前能为人类做的最后一件事。
程序进行得很快。十几秒后，飞船上只剩下生命维持系统还在运作了，谢尔盖与船员们的联系也已经被切断。他站起来，活动了一下筋骨。“还剩下最后一战了。”他自言自语。敌人既然要从飞船上获得信息，就势必要先从肉体上消灭船员们。他们会采取什么方式呢？要是肯冲进来肉搏就好了，这样至少可以看看他们长什么样，或许还有机会亲手杀一个……
然而接下来他就知道了答案——一阵似曾相识的眩晕袭来，不同的是，这次眩晕来得凶残而毫不留情，仿佛一把刀子伸进脑浆和五脏六腑里，将它们搅和得稀碎。谢尔盖踉跄了一下，倒下了。他的眼前飞快地闪过了自己的一生，母亲，学校，日益严重的污染，航天中心，安娜，娜塔莎……“娜塔莎，再见。”谢尔盖微声说，用最后的力气伸手握住了吊坠。
突然，他的意识猛然回光返照，他发现自己遗漏了一件极为重要的事。他感到了人生中前所未有的极大恐惧，但不是因为死亡，而是因为他看到了人类的地狱，而这地狱之门是他亲手打开。谢尔盖试图去弥补这个错误，但是他做不到了。他的内脏已经全部被破坏，身体机能几乎已经停止，只有大脑和某些感官还因为未完全消逝的脑电波而最后活跃着。
在最后的视觉之中，谢尔盖看到，一个可以称之为“手”的东西，从自己胸前拿起了红宝石吊坠。那里面有一个技术水平很低的存储器，保存着上次收到娜塔莎信息时的历史访问记录。在最后的恐怖和绝望之中，谢尔盖丧失了对世界的一切感觉。
娜塔莎有些气喘吁吁。现在正是黎明前天色最黑暗的一刻。她花费了很多的心思，从安娜那里把发信仪偷了出来。这次，她要去远一点的地方，绝不让安娜有机会再抓到。她已经在雪地里跋涉了将近一个小时，强忍着被迫呼吸污浊空气的肺部的不适，来到了之前就看准的一个地方：一片树林后面的山坡，这里绝不会有人来。
娜塔莎把背包放下来，顾不得休息就开始摆弄发信仪。她手脚麻利地把仪器调试好，兴奋地自言自语道：“爸爸，这次一定要接收到啊！”说完，她按下了发送按钮。接下来，她捧起吊坠，安静地等待。
时间一分一秒地过去，娜塔莎的脸一点点冰冷下去，心也一点点冰冷下去。她非常的失望，她并未想过如果没接收到信号该怎么办。事实上，她现在才意识到，自己不可能不回学校，而安娜起床后就一定会发现发信仪不见了，那时该怎么办？
这时，红宝石亮起来了。
娜塔莎呆呆地看了它两秒钟，仿佛不敢相信似的，接着，她狂喜地跳起来，把安娜什么的立刻抛到了脑后：“爸爸！亲爱的爸爸！你收到了！你回复了！我就知道！”
天边开始泛起白色，微光笼罩了身后的树林。在这微弱的光明中，娜塔莎突然发现似乎有什么从天边逼近。那是速度很快的飞行器，她眯起眼睛仔细辨认，数出总共有三架。
“一定是你们对不对？”她低声说，眼睛逐渐亮起来，“你们回来了，所以我才这么快就收到了回复！”娜塔莎欣喜若狂。“爸爸，妈妈说你如果什么都找不到就不会回来，所以你找到了对不对？你们找到了外星人，找到了第二家园，找到了人类的希望！”
太阳在地平线上露出头来，瞬间，金色的光芒照亮了大地，在娜塔莎的眼里，那仿佛是人类新的黎明。可是突然间，她喜悦的表情凝滞了。“那是什么？”她小声说，望向飞船的方向。
在明亮的朝阳光芒中，她看见在那三架飞船的背后，有成千上万艘飞船排成矩阵状，庄严而不可阻挡地逼近过来。
