要搞清楚艺术的起源是什么？就需要知道究竟什么是艺术？可能不同的人会给出不同的答案。可能大部分人会认为绘画、音乐、舞蹈、建筑、工艺品等作为欣赏之用的称之为艺术。
那么艺术是从什么时候开始的呢？
绘画从远古时期就出现了，19世纪在西班牙和法国南部的洞穴岩石上发现了古老的壁画，是野牛、长毛象，这些壁画在洞穴深处，可不是用做欣赏之用的，谁也不会在洞穴深处作画用作欣赏。对于这些绘画最为合理的解释就是：对图画威力的普遍信仰。简单的来说，远古的人们通过狩猎生存，他们认为只要画出猎物，就可以轻易地捕获猎物。
马 公元前15000——前10000年洞窟壁画
这种猜想可以在现在还保留着古代风俗的原始部落中得到求证，部落中的一些神秘仪式，例如带上各种各样的面具，把自己打扮得和动物一样。那么在这些仪式中发挥“作用”的面具或者雕塑、绘画等等，就不是用美不美来衡量了，而是合不合适。过去绘画和雕塑，不仅仅是被当成纯粹的艺术品，而是被当成有明确用途的东西。
阿兹特克的雨神特拉劳克
例如墨西哥的雕塑雨神特拉劳克，在热带地区，雨是人们生死悠关之物，没有雨水就会颗粒无收，雷雨之神在他们心目中是狰狞强悍的凶神恶煞。在他们想象中，天空的闪电像巨蛇。这个雕塑的嘴巴是由两个响尾蛇的头面对面，嘴巴伸出牙齿，鼻子是绞在一起的蛇身，眼睛是盘起来的蛇身。
有时候我们可能不太能理解这种装饰性的样式的意义，但是仍然能够欣赏它能够细致周到细致把自然的形状改变为一个协调的图案的手法。
