那个骑鹅旅行的小尼尔斯，旅行前最乐意做的事情是睡觉和吃饭，再就是喜欢调皮捣蛋。
你有问过孩子这样的问题吗？
几年以前我问一个六岁的男孩：你最喜欢什么？他毫不迟疑地回答：玩！
去年他十岁，我见到他，又问他：你最喜欢什么？他又毫不迟疑地回答：玩！
我有点儿发愁，怎么办呢？怎么让他换个答案呢？
尼尔斯其实已经不算小了，十四岁。
故事中有个放鹅女孩儿奥萨和她的弟弟小马茨都比尼尔斯小。她们生活困顿，父母仍收留了一个患了肺结核的流浪女人，但谁也不知她是患了肺结核，包括流浪女人自己。流浪女人后来死在她们家中，自此家里连遭厄运，四个兄弟姐妹和她们的妈妈先后被传染上，爸爸在妈妈被感染以前就经受不住打击远走他乡。
他们并不知是患病被感染，而以为是救了背上厄运的人，遭到诅咒。妈妈死后，只剩姐弟俩，他们辛勤劳作，诚实地赚钱，小小年纪却攒下了一些钱。姐弟俩在一次偶然参加大人们的听教会时，通过宣讲人证实到她们的妈妈和兄弟姐妹并不是被施了咒，而是感染了肺结核。两个人从此离开家，踏上寻找爸爸的路。
弟弟不幸在一座爸爸曾住过的矿山被流石砸中死去后，尼尔斯被放鹅姑娘的独立和勇敢打动，曾帮助过放鹅姑娘，为她指出了她爸爸所在的位置。
尼尔斯被施了咒，变成听得懂禽言兽语的小精灵，给他带来很多不方便，却也给他带来同样多的方便。
他不是已经能骑在鹅上旅行了么？好奇开始时，是探险开始时，也是一切的美好开始。旅途中的奇妙事情吸引了他，那些旅行中才能看到的不一样的风景，神奇城市、夜间花园，古老的传说，不一样的民俗……都让他充满好奇。
他们飞过城市和大海，经过小岛，经过农庄，每一处都有故事发生。他自己的和他看到别人的。
他和老阿卡为首的大雁合作抵御偷袭的狐狸、寒冷的天气、长途飞行的饥饿和疲惫。
也有许多时候他会被善良的人们感动：年老的妈妈为三个兄弟分家产，充满了淳朴的智慧；寻找父亲的流浪姐弟，她们坚强，勇敢，善良又独立；已经死去的老农妇，她养育了一代又一代少年临终仅有老牛陪伴；把同学花费五年时间写出的书稿弄飞的愧疚大学生……
他学会和人互助。不仅和始终在一起的大雁、雄鹅成为最好的旅伴，他还设法帮助岛上为他们提供食物和住处的老绵羊赶走狡猾的狐狸；他为死去的孤独老农妇守夜；他把老鹰从牢笼中救出来；他帮助大学生寻回书稿，还放弃了借以变回人的机会。
尼尔斯旅行中每天都在增长见闻，在成长，自然地经历着所有这些。再次回到家时，他已经成为善良、友好、勇敢而又拥有美好感情、见多识广的少年。
半年的时间，倘若你再去问尼尔斯他最愿意做什么，答案一定变了。
我不由得认真思考，问一个孩子你最喜欢什么，当你听到最天真调皮的答案时，就要给他机会，以适当的方式让他去寻找；当你听到那最美的答案，他一定以某些个方式经历过。
美好的经历，大概是这个世界最动人也最好的引路灯。
让孩子去“旅行”吧。
—— 读塞尔玛·拉格洛夫《尼尔斯骑鹅旅行记》
