每一个节日背后，都是一种传统文化精神的传承与发扬。有些节日，越来越盛大，有些节日，则成为了文化遗产。下元节，就是这样一个难以复兴的“传统节日”。原本属于道教节日体系之中，与正月十五元宵节、七月十五中元节并称的十月十五下元节，离开大众视野很久了。那么，这个快要消失的节日究竟是怎么来的，其背后又有什么文化精神呢？
《中华风俗志》中记载：“十月望为下元节，俗传水宫解厄之辰，亦有持斋诵经者。”
这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。古代又有朝廷是日禁屠及延缓死刑执行日期的规定。
宋吴自牧《梦粱录》：“(十月)十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。”
河北《宣化县新志》：“俗传水官解厄之辰，人亦有持斋者。”
此外，在民间，下元节这一日，还有民间工匠祭炉神的习俗，炉神是太上老君。
与我们比较熟悉的上元节（正月十五元宵节），中元节（七月十五民间所谓的“鬼节”）相比，而下元节被人们遗忘的比较久了，相关的民间风俗基本已经消失。这种被遗忘，不是没有原因的。
元宵节的兴盛，有着传统文化美好精神的支撑，背后除却道教文化、更有儒家文化的支撑。中元节虽然没有元宵那么热闹，但是在佛教、道教、儒家几种文化的联合加持下，这个以“孝”为精神基础的“鬼节”并没有被人遗忘。与之相反，只有道教文化支撑的下元节，慢慢就淡出了人们的视野。
对下元节的特别重视，始于崇奉道教的北宋。
李焘《续资治通鉴长编》卷二十二：“太宗太平兴国六年庚辰，诏自今下元节宜如上元，并赐休假三日，着于令。”
《宋史》卷一一三：“太平兴国二年七月中元节，御东角楼观灯，赐从官宴饮。五年十月下元节，依中元例，张灯三夜。”
鲁迅先生说“中国的根底全在道教”，作为一个曾经统摄中国汉族大部分民间信仰及风俗的宗教，事实上，在五四新文化运动之后，便没有很好的发展。道教文化的衰退有着非常复杂的原因，除却科学与理性思想的冲击，佛教、儒家、乃至基督教等其他文化形态对其也产生了巨大的消解作用。当然，根本原因是传统文化没有很好的在内地传承，在这一点上日韩及其他华人地区传承得更好。
水官解厄的精神基础
下元节难以获得复兴的另一大原因便是这个节日的精神基础。和中秋、清明、重阳这些富有人类情感需求的节日相比，又或者与元宵、中元这些暗含道德与人伦需求的节日相比，下元节的基础需求——消灾解厄似乎薄弱了一些。消灾解厄的基础之一是道教三官信仰。三官大帝的信仰渊源于中国古代先民对天地水的自然崇拜。在原始社会，天、地、水是人们生产、生活的必要条件，没有它们，人类无法生存生活，因此人们常怀敬畏之心，虔诚地顶礼膜拜。
文化内涵的变迁
“由于深秋气候特点，引起了人们心理变化，需要与祖先沟通情感以求慰藉。同时，秋天是收获的季节，为了感恩祖先，人们选在在下元节祭祀先辈。所以，下元节慢慢变为一个表达民俗情感的节日。”北京民俗学会秘书长高巍这样解释。
