作者:山色归读 授权转载见文尾。
唐代诗人崔护仅凭一首诗《题都城南庄》闻名后世：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”自此以后，千百年来“人面桃花”一直让人浮想联翩。
后来明代大才子唐伯虎因此也写了一首桃花诗：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠。半醉半醒日复日，花落花开年复年，但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前…”，甚至后来连男子有了女人缘也叫来了“桃花运”。
文人雅士总喜欢把美女比作桃花，是因为他们心中沉淀的美女形象和桃花一样：美得朴实，香得淡雅，清新脱俗，不隔尘寰，让人流连顾盼。其实，我国历史上还真有一位桃花夫人，她就是春秋四大美女之一的息妫（gui）。
息妫是春秋时期是陈国（今河南周口市淮阳县）的公主，本来姓妫，因她父亲陈庄公将她许配给当时一个小国息国的国君——息侯，所以人们叫她“息妫”或“息夫人”。史书上记载息妫艳若桃花，春日绽放的桃花有多美，她就有多美，所谓“桃之夭夭，灼灼其华”。
后人称赞她：“桃花夫人好颜色，月中飞出云中得。新感恩仍旧感恩，一倾城矣再倾国。”关于息妫为什么被称作“桃花夫人”？传说她出生在深秋，却引来满园桃花盛开，姹紫嫣红；接着出现百鸟朝凤，而且她出生时额上带着桃花胎记，宛如桃花女神转世；再加之她谢世后埋葬地桃花遍野，所以被称为“桃花夫人”。
可是陈国智者却预言：她的到来让秋日桃花大盛，淆乱时序、干扰天和，实属不祥之兆，会引来生灵涂炭。所以她虽贵为如花似玉的公主，却从小就被迫远离王宫，由乳娘带着抚养长大，尽管她成年后出落得“目如秋水，脸似桃花，修短适中，举动生态”，后来的息妫却一辈子的曲折遭遇和命途多舛也似乎印证了这种预测不全是子虚乌有的巫言迷信。
公元前684年，面如桃花、容颜绝代的息妫被他父亲远嫁给了息国的息侯，因婚嫁的路途遥远，再加之姐妹情深，息妫在出嫁的路上自然而然路过探望姐姐蔡妫（蔡国国君蔡哀侯夫人）。不怀好意的蔡哀侯说：“吾姨至此，岂可不一相见？”，于是姐夫蔡哀侯过分热情地接待了美若天仙的小姨子息妫。
关于这次接待，微言大义的《左传》只用了六个字描述，“止而见之，弗宾”。也就是蔡哀侯很不老实，见息夫人貌美如花，就当着夫人蔡妫的面对小姨子上下其手，轻薄调戏，被拒斥了。这在礼制治天下的周天子春秋时期当然是很轻佻和违背人伦的举动。
被戴了半顶绿帽子的息侯知道后义愤填膺，但是因息国相对弱小，怯懦的息侯不敢和蔡国PK单挑，他想起强大的邻居楚国一向是恣肆蛮荆，就决定假手楚国报辱妻之恨。“伐我，吾求救于蔡而伐之”，意思是“请楚国先发兵假装进攻我们息国，由于蔡、息两国连襟的亲戚关系，我就向蔡国求救。蔡国一出兵，楚王您就可以帮我狠狠教训下蔡哀侯这个畜生！”
这是病急乱投医的火中取栗之举，自古至今小国企图挑拨、调动大国最后基本上都是搬起石头砸了自己的脚。那个时代的息国、今天的新加坡都是如此。当时在位的楚文王熊赀乐得顺水推舟，借机扬威诸侯，于是依计而行，装模作样地攻打息国却用重兵对付傻乎乎地救息的蔡军，在莘地（今河南汝南县境）把蔡国军队打得大败并活捉了蔡哀侯。
被俘虏的蔡哀侯知道自己被俘是息侯“借刀杀人”之计，十分愤恨，就在楚文王面前口吐莲花，描述息妫的绝世姿容：天下无双，目如秋水，荷粉露垂，杏花含烟，国色天香，无与伦比云云。楚文王和蔡哀侯一样是色中饿鬼，心动不已。
公元前680年，楚文王以“盟友”的姿态领兵与息国会盟，息侯盛宴招待，文王以救息前功要求息妫作陪。虽然这个与礼制不合，但息侯没有拒绝，忍辱叫息妫出来敬酒。让息侯没有想到的是，他前脚坑了蔡哀侯，后脚蔡哀侯就如法炮制怂恿楚文王来掠妻夺地。
息妫出场了，执壶献酒，不卑不亢，不言不笑，如海中沉着的黑色暗礁；楚文王却是剃头挑子——一头热，被她的旷世美色所惊艳。献酒毕，息妫冷着脸退下去了。
以楚国一向“我蛮夷也，不与中国之号谥”的行事做派，后面的结果可想而知，次日酒宴中楚文王故意席间找茬，勃然大怒，现场将息侯拿下，一夕之间干脆从地图上抹掉息国。
桃花夫人在内宫听说了楚王突然翻脸强行拘禁息侯，哀叹道：“引虎入室，吾自取也！”于是径奔后花园，欲投井全节，不料被尾随而至的楚将斗丹抢前一步拦住，拉住她的衣裙说：“夫人不欲全息侯之命乎？何为夫妇俱死？”
息妫无可奈何。楚文王趁机以好言抚慰，并承诺只要息妫嫁给他，就不杀息侯不斩息祀，于是楚王在军中就地强纳息妫为楚文王夫人，自此历史上把桃花夫人的称呼从息夫人改称为楚夫人或文夫人。
息妫这个看似弱女子的一个出场，一个眼神，就决定了息国和她那可怜丈夫的命运，息侯屈辱地当了楚国都城的守门小吏才勉强苟活下来。息妫在楚宫中备受宠爱，楚文王在楚国别都穰邑（今河南省邓州市西南隅）建造一座紫金山，并开凿了桃花洞。山顶古柏森森，山脚亭台楼榭，泉水潺孱穿行青山绿水，楚文王造这种人间仙境来刻意讨好息妫。
虽然危难时刻，息夫人以一己之身保全了丈夫息侯的性命和息国百姓免遭涂炭，但是她拒绝以色侍人。尽管息妫入楚宫三年，为楚文王生下了两个儿子：楚堵敖（熊艰）和楚成王（熊恽），但却始终“看花满眼泪，不共楚王言。”
楚文王十分纳闷，反复刨根究底，息妫万般无奈，才泪流满面地哀告：“吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”言之凿凿，哀艳凄绝而又满含沉郁隐忍的恨意。
似乎在控诉：始作俑者就死蔡哀侯和你楚文王啊！你们就是一切不幸的起因。楚文王于己无话可说，但是他有一件事可以做，就是为夫人报仇再次攻打蔡国并继续扣留蔡哀侯，直至他被软禁9年后去世。
息妫身嫁楚文王含垢忍辱，却心系息侯和故国。她虽然对楚文王不假辞色、寡淡自尊，但是不妨碍她除了绝色外还展示出卓越的政治眼光和高超治国才能。息、楚两国的先后历练让息妫愈加精进，成为楚文王的贤内助。休养生息、储备重臣、重视教化、严治后宫等建议相继被文王采纳。
承接楚武王“大启群蛮”雄风，楚文王时期，灭萧国、邓国、绞国、权国、罗国、申国等国，公园前306年，灭越国。通过战争，楚国先后吞并了数十个较弱小的诸侯方国，并逐步成为春秋时期中国南方的主要强国之一，楚文王也成为楚国历史上大有作为的一代明君。
相传在一个秋风送爽，桂子飘香的季节，楚文王兴高采烈地去云梦大泽打猎，预计两三天后才能回宫。息妫趁此机会，悄悄地跑到城门口私会自己的先夫息侯，两人见面相泣而诉，恍同隔世，息夫人边哭边说：“妾在楚宫，忍辱偷生，初则为保全大王性命，继则为想见大王一面，如今心愿已了，死也瞑目。”
息侯肝肠寸断，安慰息夫人：“苍天见怜，必有重聚之日，我甘任守城小吏，还不是等待团圆的机会么！”息夫人认为与其忍辱蒙垢地偷生苟活，不如慷慨地一了百了，于是奋力朝城墙撞去，息侯阻拦不及，眼看自己的妻子香消玉殒。
息侯大恸，顿时万念俱灰，为报答息夫人的深情，也撞死在城下。正所谓“乃为泉下骨，不作楚王嫔。楚王宠莫盛，息君情更深。”。
楚文王狩猎回来，听说此事，黯然神伤。有感于二人的纯情，竟也以诸侯之礼将息侯与息夫人合葬在城外的桃花山上。后人在山麓建祠纪念，四时奉祀，称为“桃花夫人庙”或“桃花庙”。
唐代风流才子、大诗人杜牧曾任黄州刺史（当时管辖黄冈、麻城、黄陂三县）游览过木兰山，途经桃花夫人庙时，曾到庙中凭吊，并题有一诗《题桃花夫人庙》：“细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春；毕竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人；息亡身入楚王家，回看春风一面花；感旧不言常掩泪，只应翻恨有荣华。”
这首诗温柔敦厚地道出了千古艰难唯一死的况味。一个娇弱的女子，要保全自己丈夫的性命，就只有含垢忍辱地面对残酷的现实。而三年不言不语，就是对眼前的一切做了坚忍果敢的挑战与抗争。
当然息妫与息侯双双殉情只是依照其心系前夫的情感逻辑衍生的一段传奇。真实历史不是这样的，楚文王死后，息夫人还活着，所以她不可能死在楚文王之前。正史记载楚文王死后，息妫还倾力辅佐过楚堵敖熊艰（楚殇王）、太子熊恽（楚成王）。楚文王死后的12年间，这个被掠夺的红颜，以未亡人自居的女子，悉心抚养两个孩子熊艰和熊恽，抵制着文王弟弟子元的诱惑，最后扶助儿子成就了霸业。
当时楚国内乱激烈，两个儿子又骨肉相残；而王叔令尹子元控制宫廷，子元依仗着是楚文王的兄弟，垂涎其寡嫂桃花夫人的姿色，欲行篡权夺嫂逆谋。狂妄恣肆，放纵淫荡。
子元为诱惑息妫，竟在寡嫂居住的宫室旁修建了自己的官邸，在里面摇铃铛、跳万舞。桃花夫人被他打扰得寝食难安，大义凌然地指斥子元：“先王演奏万舞，是为了炼军拓土，令尹不思进取中原，反而在未亡人面前作态，不是很离谱吗？”这话传到子元耳中，为了取悦桃花夫人，他兴兵讨伐郑国，结果无功而返。
随着后来的楚成王年岁渐长，子元篡位心更迫切，私结党羽，把持宫掖。公园前664年，子元又乘桃花夫人生病之机，甚至公然住进王宫，百般挑逗。老臣斗廉（字射师）进宫劝说，反被其拘禁。
息妫当机立断，密诏斗子文（又名斗谷于菟）入宫靖难，斗班随父参战，身先士卒，搏斗中杀死子元，解救出射师斗廉和桃花夫人，粉碎了子元篡国夺嫂的阴谋，内外夹攻，铲除凶顽，稳定了楚国朝政，平定了长达八年的“子元之乱”。
自此息妫幼子熊恽巩固了王位，成为后来大名鼎鼎的楚成王。成王雄才大略，曾盟齐桓公于召陵，会诸侯于牡丘，伐郑于许，败宋于泓，“以方城为城，以汉水为池”，称霸南天，不可一世。而息妫却隐没于硝烟之后，成为楚宫里一缕先王的余音，但她看着着自己的儿子走上强盛楚国的道路。
在这个过程中息妫除逆安邦，重外交、选贤才、赦天下、劝农桑，大胆改革，最后还政于君，为楚成王及后世楚王奠定了雄霸中原的基础。
息妫一辈子芳华绝世，命运凄婉多变，跟他密切接触过的至少三个国君蔡哀侯、息侯和楚殇王（还不包括一个国君楚文王的亲弟弟——令尹子元）都不得善终，所以历史上有人说她是“红颜祸水”，所谓的美色亡三国。其实她不但不以美色惑人，而且倡导女性自立。
在息妫辅佐楚文王、楚殇王、楚成王三代楚王期间，促进中原与楚国两种文化的交流融合，她独有的与蔡侯、息侯、楚文王虚实相映的三段剪不断、理还乱的情愫，让宋之问、王维、杜牧、刘长卿……等无数名家都曾为这桃花般动人、命如桃花之薄的女子赋诗。
桃花夫人也就成了历史上尽人皆知的薄命红颜。她建立一身赴难、劝课农桑、推崇新政、辅幼称霸的四项历史功勋将永载史册。
桃花夫人息妫的事迹，《左传》、《史记》等书中都有记载。民间至今还流传着她的许多故事。在河南的土地上，息夫人所经之处都建庙立碑，被尊为“平安神”，桃花夫人如今依然是河南省信阳市息县的地域形象名片。
桃花夫人的遗迹在古楚国的核心区域之一今湖北武汉市黄陂区近郊也多有留存。北京出版社1957年出版的缪钺选注的《杜牧诗选》，还有山西古籍出版社张厚余解评的《杜牧集》中，在《题桃花夫人庙原注：即息夫人》的注解“桃花夫人庙”词条中，都有：“湖北黄陂县（今武汉市黄陂区）东三十里有桃花夫人庙，祭祀息夫人”一语。
《黄陂县志》记载：唐武宗会昌三年（即杜牧黄州刺史上任的第二年），杜牧曾游览黄陂木兰山，并在木兰庙前题诗，也到过桃花夫人庙，睹物生情，感触万千，才写下了本文前述《题桃花夫人庙》诗。
黄陂区木兰山千尺峰玉皇阁内供奉的玉皇大帝的神像，其身旁的侍女之一就有桃花夫人的神像。据传武汉市黄陂区北蔡店乡清凉寨山麓南坡有一片古桃林，连延成片，疑似传说中的桃花夫人和息侯双双殉情之所。
所谓“人生终究一死而已。生离于地上，岂如死归于地下哉？”，活着不能做比翼鸟，就到地下做连理枝吧！
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