上个月，中国成功地在火星上着陆并部署了“祝融”号火星车，成为世界上第二个在火星上安装轮子的国家。
去年，美国、阿拉伯联合酋长国和中国都发射了火星探测任务，利用了这两个行星异常接近所带来的相对较短的旅行时间。
为什么行星科学家对火星如此着迷? 为什么要在这颗行星上花这么多时间和金钱，而我们的太阳系里至少有7颗其他的行星，200多个卫星，无数的小行星，还有更多? 在我们的太阳系中有很多奇妙的地方，太空充满了奇异的特征，如冰火山，冰碎片环，巨大的磁场。
人类尚在执行中的其他星际探索任务
目前有26个活跃的航天器散布在太阳系中。有些环绕其他行星和卫星运行，有些降落在其他星球的表面，还有一些进行了近距离飞行以传回图像。只有一半在访问火星。
在这26艘航天器中，有像旅行者1号和2号执行着长期的任务长期任务，它们在40多年后仍在运行，现在已经离开太阳系进入星际空间。它们还包括一些不太出名，但同样怪异和奇妙的宇宙飞船。以绕木星轨道运行的朱诺(Juno)宇宙飞船为例。它于2011年发射，五年后进入木星轨道。现在，它正在测量这颗巨大行星的各种属性，包括它的磁场、大气状况，并确定木星的大气中有多少水。这将帮助理论学家们找出哪个行星形成理论是正确的或者是否需要新的理论。“朱诺号”的任务期限已经超过了7年的计划，并且至少延长到2025年。
去年年底，日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)不仅在一颗小行星上着陆了一艘宇宙飞船，还以惊人的弹弓动作将一个样本带回了地球，这是天体动力学中最复杂的壮举之一。隼鸟2号在日语中是游隼的名字，它在2018年完成了与小行星162173龙宫的会合，测量了其表面并采集了样本。隼鸟2号将于2019年离开地球，它利用离子引擎改变轨道并返回地球。2020年12月5日，一个帽盒大小、重16公斤的返回舱穿过地球大气层，毫发无损地降落在澳大利亚伍默拉试验场(Woomera Test Range)。当JAXA开始分析龙宫小行星上收集的岩石和尘埃时，隼鸟2号又开始了它的旅程——这次是为了与第二颗小行星会合，时间是2031年的某个时候。
获取良好的太空知识
那些被困在太阳系“重力井”中的宇宙飞船没有被列入之前的行星任务清单。轨道上有一些特殊的位置称为“拉格朗日点”，即两个天体之间的重力平衡点。太阳和日光层观测站(SOHO)是靠近地球和太阳之间的拉格朗日点的四个航天器之一，离地球大约150万公里(大约是月球距离的4倍)。它对太阳的外层和太阳风进行观测，并向地球发送潜在的灾难性空间天气预警。来自太阳的地磁风暴的威力足以用电磁爆炸袭击地球，其威力之大已导致大范围内的电网瘫痪。
另一个充满敌意的地方是离我们最近的行星邻居金星。尽管金星表面温度极高，压力巨大，但美国宇航局最近批准了两项探索金星起源及其大气的大型任务。在高层大气中发现的磷化气让生命科学家们相信，生命可能存在于更适宜居住、温度更低的高海拔地区。
独创性直升机在火星上的成功飞行，这是在另一个世界的任何动力飞机中的第一次飞行；紧随其后，美国宇航局的蜻蜓任务将驾驶一架无人机穿过土星冰冷的卫星泰坦的大气层。旋翼飞行器将于2026年发射，并于2034年抵达，它将飞往土卫六上数十个有希望的地点，寻找与地球上类似的化学前体或生命。
那么这些要花多少钱呢?
政府倾向于将相对较少的预算分配给科学和太空探索。各国在太空任务上的支出通常不到其预算的1%——远低于社会服务或军事防御。
决定哪些太空任务将获得这笔资金通常是由公众利益驱动的。但是，要想确定哪一个探测器或宇宙飞船的性价比最高，几乎是不可能的。
当人类第一次踏上月球时，世界上25%的人口屏住呼吸观看了这段视频，激励了之后几十年的几代太空探索者。这是无法用金钱衡量的。
