伯罗奔尼撒半岛南部的斯巴达是与其他希腊城邦发展趋向正相反的典型，是一个组织严密的军事化社会：体弱多病的婴孩被遗弃，体质好的男孩从7岁时开始住到兵营里接受训练，直到60岁结束军纪约束；有组织的娱乐活动、集体进餐、公众事务、军事训练和执勤，几乎构成了生活的全部内容，个人生活和奢侈品基本全被取消。经济和智识上的促进被单调的生活所阻碍。
与斯巴达完全不同，雅典较民主化的社会。雅典最初也同其他城邦一样是君主政体，最后让位于由九个执政官（全部是贵族）主持的寡头政治，随着贸易急速发展，中产阶级崛起，同失业的农民结合，要求政治自由化。公元前594年，梭伦被各派别选举为首席执政官，实行改革：归还平民土地，禁止债务奴隶制，允许无产平民参与公民大会，到公元前500年雅典开始出民主政治。
