在达尔文之前一百年，同是英国博物学家的怀特就仔细观察过蚯蚓。他对蚯蚓的观察与描述是精细的，对蚯蚓在整个生态系统中所扮演角色的认知更是惊人的。怀特提到了“存在之链”，链条上蚯蚓地位卑微，却有其不可替代的位置、作用。对这个世界没有足够观察与体验、缺乏敬畏之情的俗人，难以领会怀特的宗教情感。抛开宗教，从科学的角度看，怀特也是重量级的人物。当代的一些学者要么无知要么昧着良知，抓住一点不计其余，研发并推荐使用各种农药喷洒农田、花园，杀死了在生态中起重要作用的蚯蚓和其他生命，造成土壤结构破坏与功能退化。从生态学、生态文明的角度看，谁“更科学”、更高明，答案是显然的。

就思想史而言，怀特的蚯蚓观察是超前的，他的研究启发了达尔文。怀特期望的“蚯蚓专论”也的确由达尔文于1881年完成了。之前，1837年11月1日达尔文在地理学会也报告过一篇“论腐殖土的形成”。四十多年来，达尔文一直在研究蚯蚓的习性。戴斯蒙德曾说：达尔文研究卑微者可以解释许多重大问题（《达尔文》，上海科学技术文献出版社2009年版）。达尔文并没有提及怀特的先趋性工作。达尔文不知道吗？不知者不怪吗？非也。达尔文非常熟悉怀特的观察并且很羡慕怀特的《塞耳彭博物志》，却没有给其。这一点非常不好。如果说达尔文与华莱士之间关于“自然选择”优先权的处理还说得过去的话，关于蚯蚓探究优先权的糟糕处理却无法申辩。