公元前559年左右，一位名叫居鲁士的波斯贵族成为了伊朗高原上的一个小国安善的国王。他以自己强大的战斗力征服了小亚细亚的大部分土地，自封为波斯国王。他创造了一个巨大的帝国，从爱琴海东岸的希腊城邦延伸至印度河畔。他统治的疆域，可能是当时世界上前所未见的最大帝国。直到公元1935年，这片土地一直都被人称作“波斯”。
强大的波斯帝国的影响力一直持续了2000多年，但是以武力建立的波斯留给人们的印象，却是古老、欢快和包容的。听到“波斯”这个名称，在人们脑海中浮现出来的是一副浪漫的图景：优雅花园中的玫瑰与夜莺、奔驰的骏马、柔美多情的女子、锐利的弯刀、珠光宝气的地毯、悦耳的音乐等等。
然而，到了现代，“波斯”成为伊朗之后，我们从西方媒体中了解到的伊朗是一副截然不同的图景：眉头紧锁的毛拉、黑色的原油、深黑罩袍之下女性白皙的面庞、冷酷的群众焚烧旗帜并高喊“……去死”。
那么真实的伊朗应该是什么样的呢？英国学者、作家、评论员迈克尔·阿克斯沃西，是一位职业外交家以及颇有声望的伊朗事物专家，他所著的《伊朗简史》，生动且完整地描述了从先知琐罗亚斯德时代到强大的古代波斯帝国，再到1979年革命、人质危机和艾哈麦迪·内贾德执政时期伊朗数千年的历史。
作者认为，了解伊朗应该抛弃通常的国家和帝国文明的范畴，将伊朗视为一个思想的帝国。因此本书通过重点讲述伊朗的宗教、思想、文化的发展和传承，清晰又详细的解释了古代伊朗复杂的王朝更迭和在共同的文化纽带联系下，各族群众融合而成的现代伊朗文明混合体。
在伊斯兰教出现和波斯帝国建立之前，这个地区就出现了一位圣人建立的琐罗亚斯德教，它是伊斯兰教诞生之前西亚最有影响的宗教，在中国被称为拜火教或祆教。看过金庸武侠小说《倚天屠龙记》的人都知道，明教就是拜火教的一个分支，受波斯总教的领导，金花婆婆和小昭是波斯总教的圣女。
其实琐罗亚斯德教是最早的一神论的倡导者，是人类早期认识世界的一种更为复杂的哲学和神学，着重强调道德和公正。《伊朗简史》的作者认为，琐罗亚斯德是我们所生活的道德世界的第一个创造者。
琐罗亚斯德教所支撑的崇高正义的原则以及王权的崇高威望，成为伊朗高原上如群星般散落的民族语言和文化的纽带。他们是原始的，没有文字，进行物物交易，但是波斯帝国的强大又证明了人类历史的发展不是线性的，他们在现实世界中逐渐发展出了复杂和精妙的方式，并在实际中做得非常好，但是缺乏文字的证明。
作者在书中通过波斯与周边国家的交往，如希腊、埃及、巴比伦尼亚和大夏、马其顿等等，梳理了波斯帝国的发展历程。他们强大，他们衰落，他们征战，他们创造。他们有英雄，也有诗人，他们留下了一座座不朽的历史丰碑。
进入了现代社会的波斯遭遇了西方，宗教、思想和文化，在实力和利益面前败下阵来。西方对波斯政府的干涉越来越频繁，他们签订了一系列的不平等的条约，在很长时间内，波斯只是一个被西方愚弄和摆布的傀儡国。
伊朗人进行了多次寻求独立的革命，因为石油，伊朗的经济得到了巨大的发展。1979年以来，伊朗一直追寻一条抵制西方价值观全球化影响，尤其是美国影响的孤立道路。他们有着强烈的保留伊斯兰文化独特性的意愿，一直在挑战西方以及西方所设想的文明。
书中没有写自古以来波斯和中国的联系，但因为地理位置的原因，史书中有大量的记载。在这个丝绸之路非常重要的交汇点上，中国的丝绸和瓷器先在这里被贵族们使用，又通过战争被罗马、希腊等知晓，而中国的造纸术引进使伊朗学术得以传播。伊朗的狮子、葡萄、杏子等动植物也传向了中国，丰富了中国的物种。
书中多处具有启发意味的独到见解，使得本书成为理解伊朗这片复杂土地的重要指南，值得一读。
