宇文泰（公元505～556年），西魏政权的执政大臣、北周政权的奠基者，是南北朝时期著名的政治家、军事家。属鲜卑族宇文氏，代郡武川镇（今内蒙古自治区武川县西）人。他经营关中多年，实行改革，促进鲜卑族汉化，使西魏国力迅速强盛，为北周统一北方奠定了基础。
北魏永熙三年（公元534年）初，关西大行台贺拔岳被部将侯莫陈悦刺死。宇文泰时为武卫将军、夏州刺史，他以替贺拔岳报仇为由，统领了贺拔岳的部队，率军攻杀了侯莫陈悦。从此，三十岁的宇文泰便成了武川镇军人集团的核心人物，完全控制了关陇地区。此时，孝武帝元修与大丞相高欢之间矛盾加剧，欲依靠宇文泰，便擢他为侍中、骠骑大将军、开府仪同三司、关西大都督，封略阳县公。七月，孝武帝受到高欢的军事压力，率部分朝臣入潼关到达长安，在宇文泰的扶持下建立起西魏政权。宇文泰以丞相之职总摄西魏朝政。十二月，宇文泰毒杀了孝武帝元修，改立元宝炬为皇帝，即西魏文帝。
大统元年（公元535年）初，文帝封宇文泰为安定郡公，晋为都督中外诸军事。东魏高欢派兵攻潼关，宇文泰领兵进至灞上（今西安灞河岸），又对潼关作了军事防御部署，东魏因而退兵。大统二年（536年），关中发生大饥荒，百姓无食，饿死者达十之七八。年底，东魏高欢乘机发三路兵进攻关中。其南路攻商洛；北路在蒲坂（在黄河东岸、风陵渡以北）西的黄河上架浮桥准备攻华州（今陕西大荔县）；中路主力由窦泰率领直攻潼关。西魏军力不济，宇文泰便集中兵力反击潼关的窦泰军。大统三年（537年）春，他率轻骑六千突袭窦泰，一战而胜，斩杀窦泰，夺回潼关。东魏南、北两路兵马撤退。是年八月，宇文泰率兵东出潼关，夺取陕州（今河南三门峡市）。东魏高欢立即发十万大军西攻，并已渡过洛水，屯兵于许原之西（今陕西大荔县西北）。宇文泰立即从弘农西撤，回救关中。这时西魏军不到一万人马，宇文泰亲率轻骑七千，北渡渭河在沙苑扎营（洛水之南、渭水之北）。十月，宇文泰闻听高欢从许原发兵前来交战，他便在渭河岸边芦苇丛生的地方设兵埋伏，准备突袭高欢的疲惫之师。高欢自恃兵多，轻敌冒进，行军时队伍不整。当高欢的军队进入伏击地时，宇文泰令军士突然发动进攻，把高欢十万大军拦腰斩断。东魏军立即大乱，在溃逃中被西魏军追杀六千，俘虏七万多人。宇文泰取得大胜，趁势出兵夺取了洛阳、蒲坂等地。这就是历史上有名的以少胜多的沙苑大战。为了纪念这次胜利，宇文泰命士兵每人在沙苑植一株树。魏文帝晋升宇文泰为柱国大将军，食邑达到五千户。
大统七年（公元541年）冬，宇文泰颁行了十二条新制，以加速西魏政权机构的汉化。大统八年（公元542年），宇文泰的部队已发展到十万人左右。大统九年（公元543年）年春，他在洛阳邙山与东魏军作战失败。退回关中后，开始招募关陇地区的汉族士兵，重新组编了军队，吸收部分汉族军人充任中级将领，使军队中各民族的士兵逐步融合，淡化民族矛盾，加强原北方六镇鲜卑贵族和关陇世族之间的合作，以巩固政权。
邙山大战后，宇文泰认识到鲜卑政权要发展，就必须加速汉化。于是他重用苏绰等人，力图进行全面改革，壮大经济、军事力量，与东魏相抗争。早在大统元年（535年）三月，宇文泰就命属下拟定了二十四条新制，颁行天下。大统七年，又增订了十二条新制，与前二十四条一同实行。这些法令的实施，对促进西魏政治改革和经济发展起到了积极作用。大统十年（公元544年），宇文泰命苏绰将三十六条新制整理修订为五卷，颁行天下，称为《中兴永式》。实行数年，百姓称便。此后，宇文泰采纳苏绰提出的六条建议，奏请魏文帝用诏书形式颁发，即著名的“六条诏书”。
有一次，宇文泰问苏绰治国之道。苏绰答：“用贪官，弃贪官。”宇文泰问：“贪官怎样用？”苏绰答：“为君者，臣子忠心是最重要的，但是没有利可图，臣子则很难忠心。当你没有足够的利益给他们时，怎么办呢？只能给他们权，让他们以权谋利，官必定大喜。”宇文泰又问：“虽然很好，但是官得其利，我得到了什么呢？”苏绰答：“官员的利得益于权，而权是由君所授，所以官必定忠心辅佐君王的统治。”宇文泰问：“既然用了贪官，又说抛弃他们，这是何故呢？”苏绰答：“贪官要用，但是也必须弃，这才是权术的根本奥秘。其一，对于不忠者、异己者，以肃贪之名清之，外得民心，内可安枕，两全其美。其二，君王一旦知道贪官，则贪官必定惶恐，俞惶恐则俞忠心，此乃驭官之术也。”宇文泰又问：“所用的人都是贪官，民怨四起怎么办呢？”苏绰笑着说：“下旨斥责他们即可。反复的诉说贪官的罪行，使天下都知道君王的圣明，而一切罪责都是因为贪官的过错，与皇帝无关。宇文泰再问：“假如有了极大的贪官，使民怨愤怒到了极点，又该怎么办呢？”苏绰说：“杀了他们即可，抄其家，没其财。如此，民怨息而颂声起，而君王又得其财，何乐而不为呢？”宇文泰与苏绰的这段经典对话被后世誉为“苏绰定律”。
除过政治、经济方面的一系列改革外，在军事方面，宇文泰创建了府兵制，实行职业军人组织，吸收关陇汉族武装力量，使军事实力大大增强。鲜卑军人与关陇贵族之间结成集团，成为隋和唐初期统治阶级基础。
西魏废帝二年（公元552年）四月，宇文泰率领三万骑兵西征，到达姑臧（今甘肃武威市），当年七月返回关中。八月，魏军又攻取了成都，西蜀之地为西魏所有。西魏废帝三年（公元553年）初，宇文泰废元钦，改立齐王元廓为皇帝，即恭帝。十月，宇文泰派步骑兵五万攻破江陵，杀梁元帝萧绎，立萧詧为后梁主。此役，西魏军从江南俘虏了十万余人押回关中，宇文泰将这些人分配给关陇贵族统治集团上层充作奴隶。
恭帝三年（公元556年）正月，西魏依《周礼》建六官制，宇文泰为太师、大冢宰。当年四月，他从长安出发北巡，九月患病，返回云阳（今陕西淳化县西北）。十月死于云阳宫，时年五十二岁，葬于成陵（今陕西富平县北）。
