宁采臣，浙江人氏。自小熟读孔孟之书，恪守三纲五常。为人忠厚善良，品行方正。
阳春三月，江南草长，杂树生华，莺歌燕舞。宁采臣和同乡两位举子一起来到杭城，打算在此逗留数日后再赴南京等待参加三年一次的秋闱。杭州自古繁华，参差十万人家。西湖更是人间仙境，美如西子。他们早看苏堤春晓美景，傍晚尽览雷峰夕照。穿行于垂柳之下，耳闻黄鹂和鸣；去花港观鱼，暮色里静听南屏晚钟。断桥烟雨中，怀想白蛇千古爱情之绝唱。
游兴未尽的读书人，来到一座寺庙前。庙宇大殿巍峨，佛塔林立。走进寺院，庭院不扫。许多地方蓬蒿没人头，野草蔓滋。东西僧舍，大门虚掩，久以无人居住。只有南面一栋房子修葺如新。他们向东走去，一片竹林出现在眼前。旁边一方池塘，野藕刚出水面，随微波荡漾。宁采臣很喜欢这里幽静的环境。对面一位书生，宁采臣上前施礼，打听借宿情况。书生告诉他们，自己也是借宿于此。这里早已没有僧人。书生把他们带到南边的僧舍，没人一间僧舍。宁采臣他们万分感谢。他们三人自己动手，铺床支几，打算这几日都在此借宿。
宁采臣熄灭了蜡烛，窗外月辉朗照。虽说一天的游玩，感觉疲惫，但由于到了新地方，再加上他有择床的毛病，迟迟无法入睡。
三更天，采臣隐隐约约听见北院里有说话声。他做起来，竖起耳朵，确定有人说话。他披衣下床，从窗户窥视北院。看见一妇人，虽有了年纪，但徐娘半老，风韵犹存。她身穿有点褪色的红色上衣，黑色的裤子。她对一位年长，有点驼背的老太太说“小倩好久没来了。”老太太说：“好像就要来了，这孩子似乎遇上意中人了。”正说着，小倩笑吟吟地走来。向两位长辈问好。老太太说“啊啊，背地里不谈他人，看看，刚刚说到你，你就来了。”老太太夸奖说：“我们的倩倩，简直就是天上的仙女，我都羡艳不已，更何况是男人呢？”采臣以为是人家的家口，赶紧退了回来，回到床上睡觉。
正当采臣要入睡之际，发觉房间里进来人。他下意识，腾地坐起说：“你是谁？”他点起蜡烛，眼前的美女一脸的娇羞。只见她粉颈低垂，乌发披肩。杏眼含情，秋波暗送。小蛮腰配上前凸后翘，婀娜多姿。
采臣告诉小倩，自古男女授受不亲，何况是夜深人静的时候。你速速离开。哪知小倩来到床边，就动手解衣，要与书生同宿，求男女之欢。小倩说：“夜深人静，无人知晓，我们不让良辰美景虚设，能与公子同床共枕，小倩就是明天死去，也心甘情愿。”自幼饱读诗书，品行端正的采臣，不愿做这种苟且之事。对小倩说，如果再不离开，就要大声呼叫。小倩害怕了，离开书生房间。可是，刚离开，又返回来。把一锭黄金丢在书生的被子上。采臣生气地把它扔到院子里，说：“我宁采臣何时拿过这种不义之财。”小倩羞愧难当，自言自语地说：“从来没有遇到过这样的正人君子。”
几天来，与宁采臣同来的书生都死了。他们都是脚底下一个窟窿，滴着鲜血。昨天刚来的兰溪县的考生也死了，症状都相同。
明天，是宁采臣启程赴京应试的日子。天色将暮，小倩来到采臣的房间。她很平静地对采臣说：“我阅人无数，您长着一副刚肠，真正的君子。您是我敬重的人，我要对你说实话。我在十八岁时死去的，就埋在寺庙的北面。我被妖怪胁迫，吸人血供他们享用，实在不是我自己想做的事情。这里的人还剩下两个，一个是燕生，一个就是您。燕生是奇人，鬼魅妖孽不敢靠近他。今天夜里就会来取您的性命。”采臣害怕，问小倩如何才能避免。小倩告诉他，和燕生一起住宿就能躲避这场灾难。
采臣说：“我怎么报答你的救命之恩？”
小倩说：“我知道你是好人，请求您把我的骸骨挖走，葬于他处，这样我就免受鬼魅胁迫。如能这样，小倩定当给您做牛做马。”
采臣说“你的骸骨埋在何处？”
小倩说：“就在寺庙北侧，一棵杨树下，上有鸟巢的就是。”
采臣答应了小倩的请求。
小倩走后，宁采臣心里想：一起来的那两个人都死了，兰溪来的主仆二人也死了。偌大的一座寺庙，连一个僧人都没有，很有可能他们也都死于非命。想到这里，采臣毛骨悚然。收拾行李，搬到燕生宿舍来。
燕生端坐几前，左手托腮，右手握一卷本沉思良久。采臣带着行李推门而入。燕生心生不悦之情。采臣隐去真实意图，谎称自己一人夜不能寐，来和燕生同宿。
燕生说：“你一人睡觉，无法入眠。而我与你相反，你看，这怎么办呢？”采臣担心把实情说出，怕燕生笑话，鬼魅毕竟都是荒诞不经的传说。不说实话，这位老兄又不让住，这为之奈何。
采臣放下行李，在几前坐下。对燕生说：“我来你这里借宿，明天我们都要进京赶考，一来明早我们可以结伴而行，免受途中寂寞之苦，相互也有照顾，二来我有些疑问要向兄长讨教。”燕生听采臣句句在理，起身施礼，结为好友。他们谈的投机，不知不觉三更以过。燕生叫采臣同榻而卧。
燕生很快入睡。采臣心里有事，无法入眠。
不大一会儿，风声响起。伴随风声，只见一道亮光过后，一切都寂静无声。
燕生闻鸡而起，查看一个破旧的锦匣里，有一把形似柳叶的小刀。靠近烛光细细观看，刀上缺了一块，刃上有血迹。采臣见窗台上也血迹斑斑。向燕生讨闻就里。燕生讲述了夜里宝刀杀鬼魅的事情。感慨地说：“昨天夜里的这个鬼魅，是个将要成仙的，本领很强。我的宝刀都缺了一块。要是一般的鬼魅，他断难逃脱。”说完，把锦匣赠给采臣说：“这个锦匣送给你，鬼魅不敢靠近。”采臣感谢，也拿出自己随身带着的一块美玉挂配回赠燕生。还告诉他小倩相托的事情。
天大亮，采臣到寺庙北侧寻找小倩的坟茔。就像小倩提给的线索一样。一棵杨树，长在坟茔之上，杨树上一个鸟巢。
采臣掘土收骨，装入锦囊，到达小倩指定地点重新埋葬。采臣受人之托，了却一番心愿，心中很是轻松。自打来到杭城，除去刚来时三人同游西湖，快乐一天。而后同伴客死他乡，自己出钱安葬。而自己也夜夜不宁，受到鬼魅吓唬，心惊胆战。今日离开此地，心里凄惨，总有无限春光，也无心欣赏。燕生又是个怪人，说好今日同行。不知道什么原因，不能等我一小会，他就独自一人离开了。采臣就这样边走边想，情绪低落。他独自一人慢腾腾顺着官道向码头走去。
码头上没有几个人，客船还没有来。京杭运河里船来帆往，一派繁忙景象。采臣后背上一人拍了他一下，转身瞧见小倩。他又惊又喜。阳光下，小倩面如丹霞，浑身散发青春气息。又有一股子仙气，采臣见了心痒骨酥，有说不出来的那这喜欢之情。
小倩告诉采臣，自己得到土地神的帮助，孽业已满。土地到阎王那里去说清。阎王翻开生死簿，查看小倩的前世今生。原来，由于勾死鬼工作失误，错把小倩的生死簿上打了勾。弄成了如今的冤假错案。那个够死鬼，受到阎王的记过处分，责成他立马改正。把小倩的阳寿从今天算起，还是十八岁。这样，小倩刚刚平反，就追赶上了采臣。并向采臣表白，今生今世跟随采臣，永不分离。
采臣虽心里喜欢小倩，但自己也有苦衷。家有结发妻子，自己还没有取的功名就抛弃娶妻，学那前朝陈世美。这样做，为当世人耻笑，为后世人唾骂。再说，我的双亲在堂。没有双亲的批准就带女子回家，也不合礼教规矩。
小倩看出采臣的心思。说出两全其美的办法：说自己现如今虽然成为凡人，但是却是人仙一体。说她既能和正常的人一样生儿育女，又能和仙人那样上天入地，不食人间烟火，能自己隐身起来。考试过后，如果高中，我和你一起上任，不然我跟从你一起回乡。只有您能见到我，家里其他人见不着我。
宁采臣感谢小倩的救命之恩，又喜欢小倩的倾国倾城之貌。决定携小倩一同回家。
孟春季节，江南满眼风光。青山滴翠，碧湖荡漾；鸟鸣林间，鱼翔浅底。绿草茵茵，百花争艳。
一日，宁生到达家乡。在回家之前，把小倩的骸骨葬于自家墓地。埋葬完毕，烧一串纸钱，上几样祭品。祷告说：“贤妹，这里是我家乡，你不再是孤魂野鬼。我会四时祭祀。”说完，宁采臣洒泪而别。行不多远，小倩现出人形。采臣见了喜上眉梢，携手同行。回到家里，宁采臣拜见母亲，把小倩的前世今生讲述一遍。宁母看见小倩面若丹霞，婀娜多姿。心里喜欢。但是想到小倩是人鬼一身，心里不免害怕。她对儿子说：“你媳妇病重，不要告诉她。我到晚上心里会害怕，不要留小倩在家里住宿。你和小倩兄妹相称。”宁采臣一一答应。小倩侍奉宁母十分殷勤。天晚，小倩离开宁母，在采臣的门外走来走去，不敢进门。她对采臣说：“你把那个破皮革袋子挂到别的房间里去，我害怕。宁生照着去做，小倩才进屋。小倩读书，宁生看着小倩。他们默默无语。小倩不愿离开。因有母命，加上自己房间里没有床铺。心里想：兄妹不可以同床而眠。小倩看出宁生心事，在二更时走出房间，下台阶时消失于暮色里。
自此而后，天明而至。日暮而别。侍奉阿母周到殷勤。宁母见小倩标致又贤惠，心里喜欢。时间久了，竟然忘记她的身份。眼看一年有余，小倩初来不饮不食。而今我大家一起吃饭，一起喝水。小倩告诉宁母，现在完全成了真正的人。可以结婚生子。宁母心里高兴。正在此时，宁采臣妻子病逝。妻子仙逝周年后，小倩与宁采臣结婚。
这天，洞房花烛夜。采臣看见小倩换下外衣，穿着柔软丝滑的绸子内衣。仔细端详起小倩：一头青丝细长柔滑，细而长的粉颈多一寸嫌长，少一寸嫌短。面若三月桃花，丹凤眼汪着春水，樱桃小嘴常挂笑容。腰肢纤细，袅袅娜娜，行如杨柳摆风，静如空谷幽兰。真乃沉鱼落雁，羞花闭月。小倩见她的郎君目不转睛地看着自己，如朝花含露，娇羞欲滴。主动投怀送抱，递来香唇。宁生心旌摇摇，难以自持。揽入怀里，感觉小倩肤如凝脂，胸软如酥。又见肤色光滑洁白，腿长臀肥。相拥榻上。似鸳鸯戏水，又如颠鸾倒凤。一番巫山云雨过后，夫妻燕语呢喃。自此，春宵苦短，感情日笃。
宁采臣自打与聂小倩结成并蒂莲，双飞燕，好运接踵而至。先是秋闱高中，再是金榜题名。二年后儿子出生。儿子长大后状元及第。
