孔甲烹龙的那口锅，煮尽了夏朝最后的气数
1
夏王宫深处飘出的祭祀烟气，在盛夏午后的溽热里，凝成青灰色绸带，盘旋着不肯散去。
夏王孔甲跪在先祖灵位前已有两个时辰，额上的汗沿着颧骨滑进衣领，青铜簋器里的祭品渐渐散出酸味。这位夏王登基七年，干旱、洪水、诸侯不朝，天灾人祸从未断过。他太需要一点吉兆了。
“求先祖庇佑，降下祥瑞，以安天下……”
祷词未落，殿外忽然传来慌乱的脚步声，伴随着甲胄碰撞的金属脆响。一名侍卫几乎是跌进来的，泥浆溅在光滑的石板上。
“大、大王！河、河边……”侍卫气喘如牛，“龙！两条龙！”
孔甲猛地睁开眼。
“你说什么？”
“洛水边，今晨退洪后，村民在滩涂上发现两条……活物！”侍卫激动得语无伦次，“身长逾丈，披甲带鳞，头角峥嵘！村民们都说，是龙神显灵了！”
孔甲霍然起身，祭祀用的玉璧从颤抖的手中滑落，“啪”一声脆响摔在石阶上，裂成三瓣。他却看也不看，只死死盯着侍卫：“当真？”
“千真万确！已用巨木临时围住，派了百人看守！”
殿内一片死寂，随即爆发出压抑不住的骚动。大臣们交头接耳，有人面露狂喜，有人将信将疑，更多人眼底藏着深深的忧虑——天降异兽，是祥瑞，还是灾殃？
孔甲却已听不见任何声音。他仿佛看见史官在未来竹简上写下：“孔甲七年，天降双龙，夏室中兴之始。”七年了，他终于等到了上天承认他的那一刻。
“备驾！”他声音嘶哑，眼中燃着近乎癫狂的光，“寡人要亲迎龙神！”
洛水河畔，临时搭建的木栏外围了里三层外三层的百姓。人人都伸长脖子，想看清那“神龙”的真容。
孔甲的华盖车驾到时，人群呼啦啦跪倒一片。他几乎是从车上跳下来的，推开搀扶的侍从，踉跄着扑到木栏边。
然后，他愣住了。
栏内泥泞的浅滩上，确实趴着两条巨大的……生物。体长近两丈，背覆深褐色硬甲，吻部突出，四肢粗短有力，尾巴像厚重的鞭子拖在泥水里。它们一动不动，只有偶尔转动的眼珠证明还活着。
这和他想象中腾云驾雾、金鳞闪耀的神龙，差距甚远。
“大王，”身旁的老祭司颤巍巍开口，“此物形似古籍所载‘鼍’，然则体量如此之巨，恐非凡种。或为龙之幼态，亦未可知……”
“是龙。”孔甲打断他，语气斩钉截铁。他需要这是龙。“若非龙神，何以随洪水而至？何以恰在寡人虔心祷告之时现身？此乃天意！”
他转身，面向黑压压跪伏的臣民，振臂高呼：“天佑大夏！降此祥瑞！自今日起，举国欢庆三日，大赦天下！”
山呼万岁的声音浪潮般涌起。孔甲陶醉在这声音里，却没注意到身后几位老臣交换的眼神——有深重的疲惫，和一抹稍纵即逝的绝望。
欢庆容易，养龙难。
三日后，当最初的狂热退去，一个棘手的问题摆在面前：谁来养这两条“龙”？
孔甲试过宫中最博学的巫祝。老巫祝战战兢兢靠近木栏，刚举起祭祀用的玉璋念念有词，其中一条“龙”突然张嘴，露出森白尖锐的牙齿，发出嘶哑的咆哮。老巫祝吓得魂飞魄散，玉璋脱手，连滚带爬逃回来，当夜就发了高热。
又试过自称通晓百兽的猎户。那汉子胆子大，拎着整只剥皮的羔羊扔进去。“龙”倒是吃了，可吃完后依旧懒洋洋趴着，对猎户模仿的各种兽吼毫无反应。
孔甲要的是祥瑞，是能彰显王权天授的“灵兽”，不是两个只会吃睡的大家伙。
“废物！都是废物！”孔甲在殿内咆哮，将青铜酒爵狠狠掼在地上，“寡人养着你们，连两条龙都伺候不好？”
群臣噤若寒蝉。
“传寡人令！”孔甲赤红着眼睛，“张贴告示，遍访天下奇人异士！有能驯养神龙者，封大夫，赐百金，良田千顷！若能让龙显灵，再加封邑！”
诏令像野火般传遍夏朝疆域。诱惑太大，前来应征的人络绎不绝。
第一个是来自东夷的方士，号称能以秘药引龙起舞。他当着孔甲的面，将一包五彩药粉撒入水中。龙没起舞，反而烦躁地甩尾，溅了孔甲一身腥臭的泥水。方士被当场拖出去，处以宫刑。
第二个是西戎来的驯兽师，信誓旦旦说能教龙听令。他拿着特制的骨哨吹了整整一日，吹到嘴角流血，龙却连眼皮都没抬。同样的下场。
第三个、第四个……王宫前的广场上，血腥味越来越浓。来的人渐渐少了，孔甲的耐心也即将耗尽。
就在这个时候，刘累来了。
2
刘累出现的那天，是个阴沉的午后。天空堆满铅灰色的云，压得人喘不过气。
他没有像其他应征者那样急切地递上名帖，而是在王宫外最显眼的地方，铺开一张洗得发白却干净的麻布，恭恭敬敬摆上三样东西：
一尊粗糙的陶制龙形雕像，
一把用龟甲磨制的匕首，
还有一卷用旧麻绳系着的竹简。
然后，他撩起下摆，端正跪坐，闭目不语。
这反常的做派很快引起了守卫的注意。一个时辰，两个时辰，刘累纹丝不动，仿佛泥塑。进出宫门的大臣、仆役都忍不住多看几眼，窃窃私语。
消息终于传到孔甲耳中。
“故弄玄虚？”孔甲正为又一条“驯龙”失败的奏报心烦，闻言冷笑，“拖进来！若又是骗子，寡人亲手剐了他！”
刘累被带进殿时，背挺得笔直。他约莫三十岁年纪，面容普通，甚至有些瘦削，唯独一双眼睛格外沉静，像深不见底的古井。身上那件葛布深衣旧得发白，肘部打着补丁，却浆洗得干干净净。
他先对孔甲行了大礼，动作舒缓而标准，带着一种古拙的韵律。起身后，并不急于开口，而是先将那卷竹简双手捧过头顶。
“草民刘累，叩见大王。”他的声音不高，却清晰地回荡在空旷的大殿里，“身无长物，唯以此祖传《豢龙秘典》残卷，进献大王，或可解陛下烦忧。”
“豢龙秘典？”孔甲身体微微前倾。
“是。”刘累抬起头，目光坦然迎上君王审视的视线，“草民先祖，曾侍奉于尧帝驾前。其时天界赐下双龙，尧帝命董父豢养。董父著有《豢龙经》九卷，秘传后世。草民一族，正是董父旁支后裔，迁延至今，血脉虽微，传承未绝。”
殿内响起一片压抑的抽气声。尧帝、董父、天赐神龙……这些都是上古传说中的人物。若他所言非虚，这卷竹简的价值，不可估量。
孔甲的眼神彻底变了，之前的暴戾和烦躁被一种灼热的好奇取代。“呈上来！”
竹简被送到御案前。孔甲迫不及待地展开。竹片老旧，边缘已被磨得圆润，上面的字迹是一种极其古怪的字体，蜿蜒扭曲，似虫非虫，似鸟非鸟，间杂着完全无法辨认的符号。确实不像当代任何一国的文字。
“这……是何文字？”孔甲皱眉。
“回大王，此乃上古龙章。”刘累语气平静，仿佛在说一件再平常不过的事，“非我族类，其语自异。龙章记录豢龙之法、龙性喜怒、饮食禁忌、乃至与天地沟通之仪轨。草民不肖，仅由先祖口传，识得其中十一。”
他顿了顿，继续道：“月前，草民于梦中得先祖警示，言夏都将有龙临。醒后占卜，卦象大吉，方知天命在夏。故日夜兼程赶来，唯恐延误天时。”
每一句话，都精准地敲在孔甲最痒的地方。天命、先祖警示、上古秘传……孔甲看着手中这卷神秘莫测的竹简，又看看殿下那个衣着寒酸却气度沉凝的男子，心中的天平已经倾斜。
“你既识得龙章，可能译与寡人听？说说看，该如何豢养神龙？”
这是一个试探。若刘累夸夸其谈，或所言空洞无物，立刻就会步前人后尘。
刘累再次躬身：“大王恕罪。龙章玄奥，一词多义，草民不敢妄译，恐失其真。然其中要旨，草民或可简述一二。”
他抬起头，目光投向殿外洛水的方向，仿佛能穿透宫墙，看到那两条巨兽。
“龙者，天地之灵，水泽之主。其性喜静，恶喧嚣；居处需活水清池，避污秽浊流；食饮非俗物，须洁净鲜牲，辅以晨曦清露、月华凝结之水。”
他不疾不徐：“尤其今日降临夏都之二龙，乃随洪波而至，必是上天考验。洪水携泥沙污浊，侵染龙体，恐已伤其灵性。当下首要，非驯非练，而是‘涤浊归清’——为龙神涤净污秽，复其清明，方能显圣佑夏。”
孔甲听得入神。这番话，既有具体方法，又拔高到“上天考验”、“显圣佑夏”的高度，远比之前那些方士、驯兽师空洞的吹嘘要可信得多。更重要的是，刘累提到了“洪水污浊伤灵性”，这完美解释了为何两条“龙”至今毫无神异表现。
“如何‘涤浊归清’？”孔甲追问，身体已不自觉前倾。
“需三物。”刘累伸出三根手指，
“其一，活水清池。洛水畔现有围栏之地，泥泞污浊，决不可用。需另择清泉涌流之处，掘地为池，引活水循环，池底铺以净玉碎屑、白色卵石。
其二，涤灵之仪。需择月圆之夜，以青铜大鼎盛取高山雪水，加入朱砂、雄黄、茯苓等九味灵药，煮沸后待其温凉，由通晓龙章之人诵念净咒，以柳枝蘸洒龙身，连续七夜。
其三……”
他稍作停顿，目光扫过殿内那些面露疑色的大臣，缓缓道：“静候。龙灵受损，恢复非一日之功。在此期间，除行仪者与必要照料之人，闲杂皆需远离，以免人气冲撞。待龙灵复苏，自会显现异象，佑我大夏。”
条理清晰，细节具体，甚至考虑到了“人气冲撞”这种玄乎的说法。孔甲心中最后一点疑虑也消散了。他猛地一拍御案：
“好！就依你之言！寡人封你为‘御龙氏’，秩比下大夫，专司豢养神龙一应事务！所需物料、人手，尽可从国库支取，各官署需全力配合！”
“大王！”一位白发老臣终于忍不住出列，“此事关乎国体，是否太轻率了？此人来历未明，所谓龙章真伪难辨，仅凭一面之词……”
“住口！”孔甲厉声打断，“你们办不到的事，有人能办到，便是大夏的功臣！再有多言者，视同藐视天意，严惩不贷！”
老臣脸色灰败，颓然退下。其余人等，再无人敢出声。
刘累深深俯首，额头触及冰冷的地面：“臣，刘累，领旨谢恩。必竭尽所能，不负大王重托，不负天降祥瑞。”
无人看见，他低垂的面孔上，那紧绷的唇角放松了一丝弧度。
第一步，成了。
3
“御龙氏”的印信和官袍，当夜就送到了刘累暂住的简陋驿舍。随行的，还有一队宫廷侍卫和两名低眉顺眼的小吏，名义上是“协助”，实为监视。
刘累坦然受之。他换上那身崭新的、绣着简易龙纹的深青色官袍，对着昏暗铜镜整理衣冠。镜中人眉目依旧平凡，眼神却幽深了许多。
“大人，”一名小吏躬身请示，“大王命下官等听从调遣。不知这清池选址、物料筹备，该如何着手？”
刘累转身，脸上已挂起温和而略带疏离的笑容：“有劳。选址之事，我明日亲自去洛水沿岸勘察。至于物料……”他从旧行囊中取出一卷粗糙的羊皮纸，上面用炭条画着些简单的图和符号，
“按此单准备即可。净玉碎屑无需成色上好，但务必洁净；白色卵石要取自河床深处，经流水冲刷多年者；九味灵药，宫中太医署应有储藏，若缺其中一二，我另行告知替代之物。”
小吏接过单子，看着上面一目了然的图示和标注，心中那点轻视又淡去几分。这人，似乎真懂点什么。
接下来的三日，刘累展现出惊人的效率。他沿着洛水上下游走了数十里，最终选定一处离王宫约十里、有地下泉眼涌出的谷地。那里地势略低，易于引水成池，且环境清幽，少人打扰。
监工的工师最初对他的“设计”颇不以为然，不过是个大水池子，何必如此麻烦？还要分深浅区，池底要铺特定厚度的砂石层，再覆上卵石和玉屑，引水渠的宽窄、坡度都有要求，甚至池边栽种的植物都有指定：必须是芦苇、香蒲这类水泽植物。
“龙乃水灵，居处需模拟天然水泽之象，方合其性。”刘累只一句话，便堵住了所有疑问。工师无奈，只得照办。反正大王有令，一切用度不计。
与此同时，刘累频繁出入太医署和库府，亲自挑选药材、检查玉料石料。他对药材的成色、年份、产地居然都能说出个子丑寅卯，对玉石的质地也颇有见解，虽然要求“不必上品”，但挑选时那份专注和笃定，让人不敢敷衍。
消息传回宫中，孔甲愈发满意。“看看，这才是做事的样子！之前那些，都是些什么货色！”
十日后，“龙池”初具规模。椭圆形的池子占地约两亩，活水通过竹管从泉眼引入，又从另一端悄然流出，保持池水清澈流动。池底白卵石间点缀着青绿玉屑，在阳光下泛着微光。池边新栽的芦苇已显出嫩绿，随风轻摆。
刘累请孔甲前来视察。
孔甲站在池边，看着这方虽不奢华却清新雅致的“龙宫”，嗅着空气中湿润的泥土和植物气息，连日来积压的焦躁似乎都被抚平了些许。
“爱卿用心了。”他难得地和颜悦色。
“此乃臣分内之事。”刘累谦恭道，“接下来，便是迎龙移驾，与涤灵之仪。此仪式需心诚且净，臣请大王允准，仪式期间，除臣与两名指定助手外，任何人不得靠近龙池百步之内，包括大王。”
孔甲眉头一皱：“寡人也不能看？”
“非是不允大王观看。”刘累语气恳切，“而是龙灵受损，脆弱敏感。大王乃真龙天子，身具国运紫气，煌煌如日。若在龙灵未复时近距离接触，恐两强相冲，反而不美。待七夜涤灵完毕，龙神灵智复苏，自当主动亲近大王，届时方显祥瑞之兆。”
一番话，既捧了孔甲，又合理解释了“不让看”的原因，还把“祥瑞之兆”的期待值拉到了未来。孔甲思索片刻，终究对“真龙天子紫气”的说法很受用，点了点头：“便依你。需要何物，尽管开口。七日后，寡人要见到神龙显圣！”
“臣，定不让大王失望。”
当夜，那两条奄奄一息的巨型扬子鳄，被小心翼翼地用裹着软布的巨木抬架，运到了新龙池。入水那一刻，或许是因为水质清澈，空间开阔，它们竟罕见地摆动了一下尾巴，溅起些水花。
负责搬运的士卒们激动不已，看向刘累的眼神充满了敬畏，看，龙神果然喜欢新家！
刘累面色平静，只在心中冷笑：不过是困在泥坑里久了，换到干净水里舒服些罢了。
他指定的两名“助手”，是他从应征民夫中挑出来的。一个叫阿夯，是个哑巴，力气大，听话；一个叫老蒲，是个孤老头子，据说年轻时走过南闯过北，话少，眼神却精明。刘累看中的就是他们的“安静”和“不惹事”。
涤灵仪式在次日月圆之夜开始。
龙池边架起了青铜鼎，底下柴火熊熊。鼎内雪水沸腾，加入九味药材后，散发出奇特的苦涩清香。刘累换上那身旧葛衣，披散头发，手持一根新折的柳枝，绕着龙池缓步而行，口中念念有词。
他念的并非什么龙章古语，而是将幼时听来的乡野巫祝咒语、路上听来的各地方言俚语、还有自己胡编乱造的音节混杂在一起，用一种低沉、模糊、富有韵律的语调吟诵出来。在夜色、火光、水汽和药香的烘托下，显得神秘莫测。
阿夯和老蒲按照事先吩咐，低着头，机械地用木勺将鼎中温热的药水舀到陶罐里，递给刘累。刘累则用柳枝蘸取药水，远远朝着池中扬子鳄的方向挥洒。
一连七夜，夜夜如此。
第七夜，仪式结束时，东方已露鱼肚白。刘累满脸疲惫，对守在不远处岗哨的侍卫长道：“请回禀大王，涤灵之仪已成。龙神灵魄已初步归位，但仍需静养，不可惊扰。三日后的正午，阳气最盛之时，或可见龙神初步回应天象。”
侍卫长不敢怠慢，快马回宫禀报。
孔甲大喜，重重赏赐了刘累。绫罗绸缎、金银器皿、乃至一小箱珍贵的海贝币，流水般送入刘累新建的、离龙池不远的宅院。
刘累恭敬谢恩，转身便将大部分赏赐锁进箱底，只取少许金银，分给阿夯和老蒲，又拿出一些购置酒肉，犒劳负责外围守卫的士卒。
他言辞恳切，态度温和，很快赢得了这些底层士卒的好感。至于那些价值更高的玉器帛缎，他动也未动。
“大人，这些……不收入库吗？”老蒲看着那些箱子，忍不住低声问。
刘累笑了笑，指了指屋梁：“搁在那儿，显眼。大王或会派人来看。”他顿了顿，声音更低，“真正有用的，是那些能随时带走、又能换东西的。”
老蒲浑浊的眼珠动了动，不再多问。
三日后，正午。
孔甲带着少数近臣，亲临龙池百步外新搭建的观龙台。烈日当空，龙池水波粼粼。
刘累独自一人站在池边，背对观台。他手中没有柳枝，没有法器，只是静静站着。
时间一点点过去，池面平静无波。孔甲开始有些不耐，近臣们交换着眼神。
就在这时，刘累忽然抬起双臂，仰面向天，发出一声悠长而奇异的呼哨！那声音不像人声，尖锐中带着苍凉，穿透燥热的空气。
几乎在同一瞬间，池水中央“哗啦”一声巨响！一条巨大的黑影猛地破水而出，带起漫天晶莹水花，在正午阳光下折射出炫目光芒！它那布满鳞甲的脊背在空气中划出一道有力的弧线，又重重砸回水中，激起更大的波浪！
“龙！龙跃出了！”
“神迹！真是神迹啊！”
观龙台上顿时一片惊呼。孔甲猛地站起，死死抓住栏杆，指节绷紧，激动得浑身发抖：“看到了吗？你们看到了吗？龙神显灵了！显灵了！”
近臣们纷纷跪倒，高呼万岁。没有人注意到，池边背对他们的刘累，迅速将手缩回袖中，里面藏着一块边缘锋利的石片。就在刚才，他用尽全力，将石片精准地掷向了水中那条正在打盹的扬子鳄最敏感的吻部。
吃痛受惊之下，任何动物都会剧烈挣扎。
但在狂喜的孔甲和群臣眼中，这无疑是刘累“召唤”龙神，龙神“回应”天子的铁证！
赏赐，再次如潮水般涌向刘累。这一次，更加丰厚。孔甲甚至当场宣布，将龙池周边百亩土地赐予刘累作为封邑。
刘累跪在尘埃中，谢恩的声音因为“激动”而微微颤抖。
只有他自己知道，颤抖不是因为激动，而是因为后怕，以及……一丝按捺不住的兴奋。
计划，正一步步走向最关键，也最危险的部分。
4
龙池一跃，彻底奠定了刘累“御龙氏”不可动摇的地位。孔甲对他信任有加，几乎到了言听计从的地步。国库的物资、钱财，只要与“奉养龙神”相关，刘累的申请总是一路绿灯。
龙宫的规模继续扩大。池边建起了回廊亭阁，方便孔甲及其亲信观龙，库房里堆满了据说是龙神喜爱的“贡品”：从各地搜罗来的新鲜牛羊肉、禽类，甚至还有南方进贡的珍稀水果。刘累解释，这是为了“调和龙神饮食，增益灵性”。
他不再亲自动手喂食，而是将配比“龙食”的方法，教给了阿夯和老蒲。所谓配比，无非是将肉食切割成大小合适的块，偶尔掺入一些普通草药或谷物，美其名曰“五行调和”。喂食时间也固定下来，每日早晚各一次，仪式感十足。
两条扬子鳄在干净活水、充足食物和无人惊扰的环境下，倒是长得越发膘肥体壮，鳞甲黝黑发亮。它们在池中游弋的姿态，落在不明就里的人眼里，确实有了几分“神兽”的威严。
刘累则深居简出。大部分时间，他都待在自己的宅院里，“研读”那卷龙章竹简，或者“调制”新的“龙神香料”。孔甲赏赐的金银，他依旧只取少量用于日常和打点，大部分都妥善存放。
但他开始有意识地将一些体积小而价值高的玉器和宝石，通过老蒲的渠道，悄悄兑换成更易携带和流通的金饼和银块。老蒲成了他的心腹。这个老头子的精明超乎刘累预期，他不仅对黑市渠道门清，而且嘴巴极严，从不问不该问的。
“大人，”有一次，老蒲将新换来的金饼交给刘累时，低声说，“库府那边，最近拨付的肉食，质量有些下降。送来的牲畜，多是老弱病残。”
刘累正在擦拭一枚玉璧，闻言动作顿了顿：“宫里有说法？”
“听说……国库确实不太宽裕了。”老蒲声音压得更低，“各地贡赋时有拖欠，养龙的开销又大，还有大王不断的赏赐……管库的几位，已是拆东墙补西墙。”
刘累沉默片刻，将玉璧放进一个内衬软布的皮囊里：“知道了。肉食质量下降之事，不要声张。龙神那边……我自有办法。”
他能有什么办法？无非是将就。两条扬子鳄是变温动物，食量虽大，但对食物质量并不挑剔。老弱病残的牲畜，去掉明显病变的部分，剩下的照样能吃。
真正的问题不在这里。
刘累走到窗边，望着远处在夕阳下泛着金光的龙池水面。计划进展顺利，他积累的财富足够后半生挥霍。按照最初的设想，他应该找个合适的时机，制造一场“龙神归天”的假象，然后功成身退，带着钱财远走高飞。
但孔甲的痴迷和赏赐的慷慨，超出了他的预计。停留越久，风险越大。那两条畜生，毕竟是活的，随时可能出状况。而且，朝中并非所有人都被蒙蔽。几次宫廷宴饮，他已感受到某些大臣目光中的审视和冷意。
他在赌，赌在意外发生之前，自己能掌控局面，安全脱身。
然而，意外往往来得比预想更快。
那是龙池建成后的第三个月，一个闷热的黄昏。阿夯连比划带“啊啊”地冲进院子，脸上是罕见的惊慌。
刘累心中一沉，扔下手中的竹简就往外跑。
龙池边，老蒲脸色惨白地站在那里。池中，那条体型稍大的雄“龙”（扬子鳄）侧浮在水面，肚皮微微翻起，随着水波无力地晃动。另一条雌的在不远处焦躁地游动，不时用头去顶同伴，但雄“龙”毫无反应。
死了。
刘累脑子里“嗡”的一声，冷汗瞬间湿透了后背。他最担心的事情发生了。
他强迫自己冷静下来，快步走近池边仔细观察。雄扬子鳄眼睛半闭，口鼻处有少量浑浊黏液，漂浮的姿势僵硬。看情形，死了至少半日。
“什么时候发现的？”他声音干涩。
“傍晚喂食时。”老蒲哑着嗓子，“扔下肉，只有一条来吃。这条……没动静。我觉着不对，让阿夯守着，赶紧去叫您。”
刘累蹲下身，忍着腥气，仔细查看尸体。没有明显外伤，但腹部有些异常鼓胀。他想起最近一批送来的牲畜里，有几只明显病恹恹的羊。是吃了病畜感染？还是水质出了问题？抑或是这畜生本身寿命到了？
原因已经不重要了。重要的是结果。
一条“龙神”死了。死在夏王孔甲寄予厚望、倾举国之力奉养的时候。
消息一旦传出去，会是什么后果？孔甲的雷霆之怒，必将把他撕碎。那些早就看他不顺眼的大臣，会立刻扑上来将他定为“亵渎神龙”的罪人，凌迟处死都是轻的。他积累的所有财富，都将化为乌有，甚至可能牵连家族。
不能慌。绝对不能慌。
刘累站起身，深吸几口带着水腥味的空气。夕阳的余晖将池水染成血色，也映红了他苍白的脸。
跑？现在就跑？带着积攒的钱财，趁夜逃离？风险极大。孔甲虽然痴迷，但并不傻，尤其是涉及“龙神”，监视从未真正放松。他这御龙氏突然失踪，加上死了一条龙，孔甲立刻就会全境通缉。他带着大量金银，目标显著，能跑多远？
另一个念头，如同毒蛇般悄无声息地钻入他的脑海，冰冷而诱惑。
既然跑不掉，不如……再赌一把大的。
他想起孔甲对“龙神”的痴迷，想起他提到“仙馐”、“长生”时眼中闪烁的贪婪光芒。一个极其大胆、甚至堪称疯狂的计划，迅速在他心中成型。
“老蒲，阿夯。”他转过身，声音恢复了平日的镇定，“听好了。接下来我说的话，你们必须照做，一个字都不能错，也不能让第四个人知道。做到了，荣华富贵，我们共享。做不到，或者泄露出去……”
他没有说完，但眼中的寒光让老蒲忍不住打了个哆嗦，阿夯也恐惧地低下头。
“第一条龙神，并未死去。”刘累一字一顿，开始编织谎言，“而是‘蜕凡’。”
老蒲愣住了：“蜕……蜕凡？”
“龙寿漫长，亦有劫数。此龙随洪水而来，沾染人间浊气最深，虽经涤灵，根子未净。今日之状，乃是龙神以莫大法力，褪去旧躯壳中残存污浊，准备凝聚更纯粹灵体之征兆。”
刘累语逻辑自洽，“此乃龙章秘典中所载‘蜕凡劫’，百年难遇。旧躯壳虽失活性，却因承载过龙灵，已成世间至宝！”
他盯着老蒲和哑巴阿夯：“此宝，凡人食之，可祛病延年，增益寿数。若献于真龙天子……其效更不可估量。”
老蒲倒吸一口凉气，他隐约猜到刘累想干什么了，这想法太过骇人听闻。
“大人……这、这若是被发觉……”
“只要处理得当，无人能发觉。”刘累打断他，眼神锐利如刀，“你们只需记住：龙神未死，乃在蜕凡。我等所做，是协助龙神完成蜕变，并将蜕下的凡躯宝肉，进献大王，以固国本。这是大功一件！”
他拍了拍老蒲颤抖的肩膀，语气放缓，却带着更强的压迫感：“老蒲，你跟我这些时日，该知道我的为人。此事若成，后半生享福。若不成……你以为，龙死了，我们这些养龙的，还能活吗？”
老蒲脸色变幻，最终，对死亡的恐惧和对财富的渴望压倒了一切。他重重点头：“小老儿……听大人的。”
阿夯虽哑，却不聋不傻，见状也拼命点头。
“好。”刘累抬头看了看天色，暮色已浓，“趁现在。阿夯，去准备最大最结实的麻布口袋，还有拉车。老蒲，你和我，把这‘龙蜕’弄上来。小心，别弄破外皮。”
夜幕彻底降临后，龙池边只剩下水波拍岸的声音。在昏暗的灯笼光下，三人费力地将沉重的扬子鳄尸体拖上岸，用厚麻布层层包裹，装上一辆事先准备好的平板车，盖上杂物。
刘累亲自驾车，老蒲和阿夯一左一右护卫，沿着偏僻小路，悄无声息地将尸体运回了刘累的宅院，直接送入后院一间封闭的柴房。
关上门，点亮油灯。看着麻布中那具庞大的冰冷尸体，刘累的心跳依然很快，但手已经稳了下来。
开弓没有回头箭。
“老蒲，生火，烧一大锅开水。阿夯，去把我屋里那个上锁的藤箱拿来。”刘累挽起袖子，眼中闪过一丝狠厉，“咱们……给大王准备一道‘仙馐’。”
5
接下来的两天，刘累称病，闭门不出，谢绝一切访客，连每日的喂食都交由老蒲代劳，只说大人研读龙章有所悟，需静修。
柴房里，灯火彻夜不熄。
剥皮，剔骨，取肉。扬子鳄粗糙坚韧的外皮被完整剥下，小心鞣制处理，刘累直觉这东西或许将来有。内脏、骨骼、爪牙等不易处理或特征明显的部分，被剁碎后分批混入喂给雌扬子鳄的肉食中，或是深夜埋入龙池远处的荒地里。
最精华的肌肉部分，被切割成大块，用大量的盐、以及刘累“秘制”的香料，实则是几种常见草药和调味料的混合，反复揉搓腌制。
刘累的“老刘家秘制佐料”并非完全吹嘘。他祖上确实曾以烹调闻名乡里，传下一些处理野物去腥增香的土法。此刻，他将这些方法用在了这前所未有的“食材”上。
腌制完成后，便是烹煮。怕气味太大，没有选择烤炙，而是用一口半人高的大陶瓮，文火慢炖。加入姜、桂皮、野葱、以及一些晒干的菌菇。柴火噼啪，瓮中渐渐飘出奇异的肉香，那是一种不同于猪牛羊、更浓烈、带着些许土腥气，却又被香料调和得颇为诱人的味道。
老蒲和阿夯最初战战兢兢，但随着处理过程推进，看着那些“龙肉”在手中变成看似普通的肉块，闻着锅中越来越浓的香气，最初的恐惧，竟渐渐被一种参与秘事的兴奋所取代。
刘累则始终冷静。他仔细控制每一个环节，确保不留下任何可能暴露的痕迹。鳄鱼皮被他用特殊药水浸泡后，变得柔软些，卷起来藏在了房梁的暗格里。骨骼残渣埋得极深。炖煮产生的蒸汽和气味，被他借口“炼制新香”，用更多燃烧的草药香料味道掩盖过去。
两天后，一瓮“仙馐”炖好了。肉质被炖得酥烂，浓郁的汤汁呈乳白色，香气扑鼻。
刘累亲自尝了一块。口感有些像粗糙的鱼肉，又有点像老鳖肉，但格外耐嚼，香味浸透每一丝纤维。说绝世美味或许夸张，但绝对是孔甲从未尝过的奇特滋味。
时机到了。
第三天清晨，刘累“病愈”入宫。他面色仍带着一丝“憔悴”，眼中却闪烁着“激动”的光芒。
孔甲正在为近日各地报来的财政亏空心烦，见刘累到来，勉强打起精神：“爱卿身体可好些了？龙神近日如何？”
“托大王洪福，臣已无恙。”刘累深深一揖，声音因“激动”而微微发颤，“臣此来，正是要禀报一桩天大的祥瑞喜事！”
“哦？”孔甲提起兴趣。
“三日前，龙池雄龙忽现异状，臣观之，竟是龙章所载百年难遇之‘蜕凡劫’！”
刘累语气夸张，表情无比虔诚，“龙神为涤净最后浊气，升华灵体，毅然褪去旧躯壳。臣谨遵古法，不敢惊扰，日夜守候。直至昨日午夜，龙神蜕凡功成，灵体升华，隐入云际！而其褪下之旧躯，因曾承载龙灵，已化为蕴含天地精华之宝肉！”
孔甲猛地站起身，眼睛瞪大：“你说什么？龙神……蜕凡？宝肉？”
“正是！”刘累从怀中取出一个精致的玉盒，打开，里面铺着干净的绿叶，盛着几块炖得酥烂、香气四溢的肉，“此乃龙神所遗宝肉，经臣以古法秘制，已成仙馐！凡人食之，可强身健体，祛病延年。若真龙天子食之……”他停顿，俯首道，“其神效，臣不敢妄测，唯请大王圣裁！”
玉盒中的肉块，在殿内光线映照下，泛着诱人的油光，奇异的香气弥漫开来。孔甲喉咙滚动了一下。长生，仙馐，龙神恩赐……这些词汇冲击着他的大脑。
他死死盯着那肉，眼中贪婪与渴望交织，最后一丝理智，在“真龙天子食之神效”面前溃不成军。
“快！呈上来！”他几乎是抢过了玉盒。
肉块入口，酥烂异香瞬间充斥口腔。那是一种从未体验过的厚重鲜味，混合着复杂香料的气息，顺着喉咙滑下，暖意顿生。孔甲眯起眼睛，细细品味，脸上露出极度满足的神情。
“妙！妙不可言！”他连吃数块，只觉得浑身暖洋洋，疲惫尽消，精神焕发，其实是心理作用与温热食物的共同影响，不由大喜，“果然是仙家珍馐！刘爱卿，你立下大功了！”
刘累伏地，高呼：“此乃天佑大夏，龙神厚赐，臣不敢居功！”
“有功必赏！”孔甲大手一挥，“赏刘累黄金五百斤，玉璧十双，帛千匹！另，龙神蜕凡，灵体归天，此乃大吉之兆，举国再庆三日！”
旨意传出，朝野震动。有人将信将疑，有人逢迎拍马，也有人忧心忡忡，但无人敢在孔甲兴头上质疑这闻所未闻的“龙神蜕凡”。
刘累再次满载而归。这一次，赏赐的规模远超以往。
回到宅院，关上门，刘累脸上的激动和虔诚瞬间消失，只剩下冰冷的疲惫，还有一丝劫后余生的悸动。他知道，最危险的一关暂时过了。孔甲吃了“龙肉”，就等于被他绑上了同一条船，至少短时间内，不会怀疑“蜕凡”之说。
但危机并未解除。池里还剩一条雌扬子鳄。它能活多久？它会不会也突然死掉？“蜕凡”的戏码可一不可再。而且，孔甲尝到了“仙馐”的甜头，万一将来再讨要呢？
必须走了。必须在下一个意外发生之前，带着所有到手的东西，彻底消失。
他唤来老蒲和阿夯，将新得的赏赐快速分类。黄金、玉璧、易于携带的珍宝，打包成不起眼的行囊。笨重不易带的帛缎、铜器等，暂时不动，以免打草惊蛇。
“老蒲，你那些门路，最快能安排我们一家，加上这些货物，离开王畿，往东边去，需要多久？”刘累低声问。
老蒲盘算了一下：“若是平常，三五日即可。但大人您现在身份不同，目标太大，沿途关卡恐怕……”
“不能走官道，不能暴露身份。”刘累打断他，“扮作商队，走小道，用钱开路。需要打点的，尽管去办，钱不是问题。”他取出一袋金饼递给老蒲，“这是定金。事成之后，另有重谢。记住，要快，要隐秘。”
老蒲掂了掂沉甸甸的钱袋，一咬牙：“给小老儿七天时间。”
“五天。”刘累语气不容置疑，“五天后的子夜，无论准备如何，我们必须出发。”
老蒲点点头，匆匆离去。
刘累独自站在院中，仰望星空。夏夜繁星点点，他却感到一阵刺骨的寒意。这场以生命为注的豪赌，他已赢下了大半，但最后一步，仍是步步杀机。
他摸了摸怀中那份誊抄的、故意弄得更模糊晦涩的“龙章”残卷副本。这是他留给孔甲的“礼物”。当孔甲发现龙去人空，面对这份永远无法参透的“天书”时，会是什么表情？
刘累嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
然后，他转身回屋，开始销毁所有不能带走的、可能暴露伪造痕迹的物品，包括最初那卷竹简的某些部分。灰烬落入水缸，搅拌，沉淀。
夜色如墨，吞噬着一切痕迹。
6
第四天傍晚，老蒲带回消息：路线、伪装、接应都已安排妥当，沿途几个关键关卡的守将也已用重金“疏通”，对方只认钱，不问来历。
“只是……”老蒲面露难色，“家眷方面，动静不宜过大。大人您的夫人和幼子，目标明显。”
刘累早有计较：“他们明日以‘回乡省亲’为名，先行一步，由阿夯护送，走另一条稍远但更安全的路，在预定地点汇合。”
他看向一旁沉默的哑巴，递过去一个更小的包裹，“阿夯，夫人和孩子的性命，还有这里面的东西，就交给你了。到了地方，这些便是你的安家之本。”
阿夯接过包裹，重重磕了个头。
第五天，一切如常。刘累甚至上午还去龙池“巡视”了一番，对着那条孤零零的雌扬子鳄“诵念”了一番龙章，做足了姿态。下午，他入宫向孔甲“汇报龙神蜕凡后，雌龙哀思，需以特殊仪式安抚”，并再次献上少许“以前预留的龙神宝肉”，巩固信任。
孔甲不疑有他，反而又赏赐了一些珠宝，并叮嘱好生安抚“龙神遗孀”。
傍晚，刘累夫人带着幼子，乘坐一辆不起眼的青篷马车，由扮作车夫的阿夯赶着，出了城，向南而去。
深夜，子时。
刘累的宅院静悄悄。他换上一身粗布衣裳，将最重要的金饼、宝石贴身藏好，几个装着其余细软的包袱放在手边。老蒲同样打扮，在院门阴影处观望。
约定的梆子声从远处巷口传来，三长两短。
“走。”刘累低声道。
两人悄无声息地溜出后门，那里停着一辆堆满杂货的板车，两个黑影等在一旁，是老蒲找来的帮手。四人合力，将包袱塞进货堆掩盖好，刘累和老蒲也钻进杂货空隙中。
板车吱呀呀启动，融入茫茫夜色，朝着东城门方向而去。
夜色掩护下，贿赂发挥了作用。东门值守的卒子检查货物，手在表面摸了摸，触到硬物缩回，便挥手放行，甚至没多问车上“伙计”的来历。
车轮碾过护城河的吊桥，驶入城外黑暗的旷野。直到王都的轮廓彻底消失在身后丘陵的阴影中，板车才拐上一条偏僻的土路，加快速度。
刘累从杂货缝隙中回望，那座他行骗数月、攫取巨富、也时刻提心吊胆的城池，已只剩下天边一点模糊的暗影。
他缓缓吐出一口憋了许久的浊气。
成功了。至少，暂时成功了。
“大人，接下来往东，过两座山，有條水路。我们坐船，顺流而下，速度快，也省去车马劳顿和盘查。”老蒲在旁边低声说。
刘累点点头，闭上眼睛。疲惫如潮水般涌来，但大脑依然紧绷。他知道，真正的逃亡才刚刚开始。孔甲不会善罢甘休，那些被他掏空国库的官员也不会。天下虽大，夏王的通缉令却能传得很远。
他必须藏得更深，走得更远。
板车在崎岖的土路上颠簸，载着诈骗了半个国库的“御龙氏”，消失在黎明前最浓重的黑暗里。
7
刘累逃遁的第三天，孔甲心血来潮，想去龙池看看“哀思”的雌龙，顺便再问问刘累，那“安抚仪式”是否有了效果。
御驾到了龙池，只见池水清清，芦苇荡荡，却不见刘累踪影。老蒲和阿夯自然也不在。只有那条雌扬子鳄，兀自在池中游弋。
“刘累呢？”孔甲皱眉问留守的、根本不知内情的杂役。
“回、回大王，刘大人前日傍晚离去后，便再未回来。小人也不知……”
孔甲心中升起一股莫名的不安。他派人去刘累宅院寻找，回报说宅院空空如也，值钱细软全无，只剩些笨重家具。
“跑了？”孔甲难以置信，随即勃然大怒，“给寡人搜！全城搜捕！他一定还没跑远！”
全城戒严，大肆搜捕，却一无所获。直到第五天，才有东门卒子战战兢兢禀报，数日前子夜，有一辆出城的杂货车，形迹可疑……
孔甲气得几乎晕厥。他强撑着，命人彻底搜查刘累宅院和龙池周边。
柴房里发现了未完全清理干净的血迹，还有大型动物鳞片碎屑。龙池远处荒地，被野狗刨出了未掩埋好的碎骨，虽然已难以辨认，但绝非寻常牲畜。
结合刘累失踪前献上的“仙馐”，以及如今雄龙“蜕凡升天”后尸骨无存的诡异状况，一个可怕的猜想，逐渐在少数知情人心中浮现。
当一位曾处理过鳄皮的老工匠，被秘密带入宫中，看到柴房梁上暗格里那卷经过初步鞣制、仍保留着独特鳞片纹理的皮革时，他的脸色瞬间惨白，瘫倒在地。
“大、大王……此皮……此皮绝非龙鳞，倒像是……像是南方大泽中巨鼍之皮啊！”
“巨鼍？”孔甲如遭雷击，呆立当场。他想起那“仙馐”奇特的口感，想起刘累所有那些云山雾罩的解释，想起国库日益惊人的亏空……
“噗——”一口鲜血猛地从孔甲口中喷出，染红了御案上那卷刘累“进献”的、谁也看不懂的“龙章”副本。
“刘累……寡人要将你……碎尸万段！！！”
咆哮声在宫殿中回荡，充满了被愚弄的狂怒和绝望。
然而，刘累早已鸿飞冥冥。
通缉令发往各地，赏格高得惊人。但刘累就像一滴水融入了大海，再无踪迹。有人说他隐姓埋名去了东夷海滨，有人说他渡江南下入了百越之地，甚至有人说他乘船出海，去了仙岛。
只有一样是确定的：夏王孔甲，经此一事，威信扫地。天下诸侯得知君王竟被一个骗子耍得团团转，吃了“龙神”肉，掏空了国库，无不暗中嗤笑，离心离德。本就摇摇欲坠的夏王朝，加速滑向了崩溃的深渊。
而这一切的始作俑者，那位凭借一本假秘籍、一张巧嘴、和一颗赌徒之心，便撬动了王朝根基的“御龙氏”，正在不为人知的角落，用他骗来的财富，过着富足安宁的后半生。
史官或许会记下：“孔甲时，天降二龙，有刘累者，善御之。后一龙死，累潜醢以食王，王觉，累惧而逃。”寥寥数语，道不尽其中惊心动魄的骗局与荒唐。
诈骗的祖师爷，从来不只是街头巷尾的小把戏。当它戴上古老秘术的面具，对准至高无上的权力与贪婪的人心时，其威力，足以噬国。
