在古代死刑刑罚里，五马分尸绝对是最为严酷的一种。这种酷刑不仅见诸于史料典籍中，在演义小说，尤其是影视剧中我们也能常常看到或听到。很多人对这种刑罚的大致印象是，把犯人的头和四肢分别绑在五匹马上，分别上不同的方向拉，然后在犯人身首异处，现场一片殷红。
这种理解本没有错，这也是五马分尸最字面、最形象化的解释。但在历史上，具体拉扯的不仅有马，还有牛，甚至马和牛的后面还要挂辆车。所以，五马分尸有时候也被喊作“五牛分尸”，文雅一点的说法就是“车裂”。
如果我们就此将“五马分尸”与“车裂”等同起来却又似乎不对。翻阅史料，历史上鲜有“五马分尸”的说法，相反说的最多的就是车裂，而即便是车裂，也我们今天理解的有出入。
首先，在古人的眼里，车裂是一种“斩法”，就是用锐利的兵器断人肢体。而以“车裂”处决犯人时往往先砍杀或射杀，后肢解尸体示众。这与我们理解的活体撕裂还是有出入的。
其次，车裂古时候称之为车辕，在汉代《太平御览》又衍生出“五车裂之”，在明清时期各种小说中干脆直接说成“五马分尸”或“五牛分尸”，具体源头在哪，已不可考。不过，太平天国时期，洪秀全却堂而皇之地将“五马分尸”作为正式刑名颁于天下，这在我国历史上是绝无仅有的的一次。
车裂，早在周代时就已经产生，春秋战国时期最为普遍，以后一直到隋朝，历朝历代多有延续。纵观这一刑罚的施用，死在他之下的名人不在少数。
战国时期商鞅在推动秦国变法中，得罪守旧派，秦孝公去世后，商鞅便首当其冲，最后以“谋反罪”处死，并受车裂之刑；同样是以变法闻名的吴起，在主导楚国变法时，遭到旧贵族们的反扑，死后尸身也被处以车裂肢解之刑；秦国的嫪毐跟秦始皇的母亲赵姬苟且私通，并意图发动政变，事败后，被判车裂之刑，宗族也被灭绝；隋代杨玄感在隋炀帝登基后不久，意图谋反，兵败被擒，炀帝把他斩首。为了震慑朝臣，还将谋反中的许多人施以车裂之刑……
可见，有资格“享受”车裂之刑的却非一般人，要么生前地位显赫，要么声名在外，他们都属于大腕级的人物。而当权者出于震慑朝野的目的，而往往判处他们车裂之刑。
