柳宗元，字子厚，世称“柳河东”。
柳宗元祖上世代为官，家里的文化气息很浓。在这种氛围下，他少年得志，二十多岁就考中了进士，步入了仕途。
柳宗元生活的时代，“安史之乱”虽然已经平定，但大唐王朝政治腐败、藩镇割据，社会矛盾非常激烈。在官场历练了十多年之后，柳宗元对社会现实有了深刻地认识，产生了革新政治的想法。
机会很快就到来了，唐顺宗即位后，任用王叔文、王伾等大臣进行改革，史称“永贞革新”。在这次革新运动中，柳宗元是重要成员之一。但是，改革只进行了不到半年就失败了。王叔文政治集团遭到了贬黜，除王叔文、王伾外，柳宗元、刘禹锡等八人都被贬为了偏远地区的司马，这件事被称为“二王八司马事件”。
这成了柳宗元人生的重要转折。他博学多才、刚强正直，正是年轻有为的时候，满以为可以大展宏图，却从此开始了无尽的贬谪生涯。
《唐才子传》记载：“（柳宗元）值叔文败，贬邵州刺史，半道有诏，贬永州司马。遍贻朝士书言情，众忌其才，无为用心者。”柳宗元先被贬为邵州（治所在今湖南省邵阳市）刺史，还没等他到达邵州，朝廷就再次下诏，他又被贬为了职位更低的永州（治所在今湖南省永州市）司马。他写信给朝廷的众位大臣，陈述自己的想法，希望得到支持，但他们都嫉妒他的才华，没有人肯真心帮助他。
永州的生活是极其艰苦的，柳宗元没有住处，只能寄居在龙兴寺。或许是水土不服，只住了半年，他的母亲就病逝了。这一切，政治的失意，生活的艰苦，亲人的离世，对他是极大的打击，严重损害了他的健康。他在《寄许京兆孟容书》里说：“是以兀兀忘行，尤负重忧，残骸余魂，百病所集，痞结伏积，不食自饱。或时寒热，水火互至，内消肌骨，非独瘴疠为也。”
但是，一个内心强大的人，是不会被恶劣的境遇打垮的。在《答周君巢饵药久寿书》里，他写道：“苟守先圣之道，由大中以出，虽万受摈弃，不更乎其内。”面对打击，他始终抱着坚定的信念，坚持自己的理想。
在政治上不能有大的作为，柳宗元在永州寄情山水，写出了著名的《永州八记》。在他的笔下，山水，成了人格的体现：山的突兀奇崛，水的百折不回，就是他的自我写照。
和历史上许许多多遭受贬谪的官员不一样，柳宗元不乞怜，不认命，绝不屈服。这首《江雪》就是最好的体现：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
大雪笼罩了一切，“千山”、“万径”都是雪，才使得“鸟飞绝”、“人踪灭”。在这样一个寒冷寂静的环境里，渔翁不怕天冷，不怕雪大，似乎忘掉了一切，专心地垂钓。在雪里，在江上，他是孤独的，却又是那样地孤傲，那样地凛然不可犯。这个“寒江独钓”的渔翁，就是柳宗元的自我形象。
柳宗元在永州一呆就是十年，直到元和十年（815年）正月， 他才接到诏书，被调回京。
回京路上，经过了衡阳，看到北归的大雁，他想到了未能和自己同行的兄弟，写下了一首《过衡山见新花开却寄弟》：
故国名园久别离，今朝楚树发南枝。
晴天归路好相逐，正是峰前回雁时。
十年谪居，终于等到了回京的诏命，虽然还不知道前途如何，但总算有了一些希望，所以这首诗洋溢着一股枯木逢春般的喜悦之情。
经过一个多月的跋涉，柳宗元回到了长安，他不知道，等待他的，是又一次的贬谪。
