流放，又称流刑，是在古时候将犯人押解到远离政治、经济、文化文明中心的一种刑罚。
在我国，最早的流放一直可以追溯到上古时代，尧帝将共工流放幽州，于是共工成为了最早的流放始祖。但那时候流放并没有作为一项法律制度被确立下来，直到秦朝一统天下后，流放才正式被写进律法。
秦汉时期，刚刚被征服的南方自然是流放的首选之地，四川地区便是统治者最最理想的流放地。上庸郡和蜀郡便是当时最著名的流放地。而且蜀道难，山路崎岖，也方便对于囚犯的管理。
到汉武帝时，南越平定，国家南边的版图大大增加，广西的合浦离中原的政治中心更远，于是合浦又成了统治者的首选流放地。到了东汉，合浦还不够，直接把犯人发配到了今天越南的日南郡，对于被流放的犯人而言，这基本上就只能客死他乡了。
但是到了魏晋南北朝时，一方面，由于朝廷对南部地区的控制力的减弱，另一方面，南方的经济也得到了一定的发展和改善，合浦和日南郡不再适合流放。于是统治者必须寻找新的流放地，这时候远离大陆，中间还有一海之隔的的海南被成功相中。唐、宋、元时期，海南都是其主要的流放地之一。著名的大文豪苏轼就曾被流放海南，并发出了“九死南荒吾不恨”的感慨。
等到明朝取代元后，海南早已今非昔比，贸易发展迅速，已经不适合作为流放之地。于是明朝统治者把流放地从南方变为北方，东北的苦寒之地再适合不过。天气寒冷，距离又远，在这种条件下依然要从事繁重的劳动，这可比南方的瘴气要难受百倍。直到清朝，东北都是作为主要的流放地之一，令人不寒而栗的“宁古塔”就是在这时候走进大家的视线。
除南方东北外，西北的新疆也曾作为流放地出现在各个历史时期，最出名的当属民族英雄林则徐在虎门销烟后被道光皇帝流放新疆，并在启程之时写下“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的千古名句。
在那个交通不便、生产力落后的时代，流放对犯人的身心造成了极大的伤害，而且不仅影响他们自身，甚至影响自己整个家族。有的人因为路途遥远，不堪重负，还未到达流放地，就因过度劳累或者沿途虐待或者其他原因死在半路，这都是常有的事儿。
但不可否认，从客观上来讲，流放人员对流放地的经济文化发展的贡献也十分巨大，也是古代统治者巩固政权的一种有效方式。
