《当呼吸化为空气》讲述的是美国著名神经外科医生保罗，在即将抵达人生巅峰时被诊断出患有肺癌。他坦然接受上帝的安排，没有悲天悯人，拼尽全力跟病魔抗争，反思医疗和人性，用笔记录自己的余生。并且强忍巨大的疼痛和身体的不适，重返自己热爱的手术室，创造一个个医疗奇迹，至死方休的故事。保罗用优雅的姿态勇敢的面对病痛的每一个阶段。体现自己最大的人生价值。
保罗1977年生于纽约，获得斯坦福大学英语文学和人体生物学两大学位。后来又在剑桥大学获得科学史和哲学研究硕士学位。又以优异的成绩从耶鲁大学医学院毕业。在任住院医生期间，以他出色的研究成果，获得美国神经外科医生协会最高奖。而且即将拥有由他带领的临床医学团队的神经系统科学实验室。如此优秀出色的一位神经外科医生，上天却与他开了个大大的玩笑，被查出患有四级肺癌。病魔从来不分你身份的高低贵贱、工作的体面与否、贫穷还是富贵，想来就来，连招呼都不打就不请自来。人生在世，健康应该排在首位，有了健康的一才有后面的零。没有了健康，一切都成了浮云。
保罗患病期间，一直在反思医疗，勇敢的挑战癌症，用平常的心态毫不忌讳的直面死亡，积极参与医生对自己的治疗。尽量保持精神的敏锐度，不让意识丧失，以提高最后时光的生活质量为原则，不插管，不做保命治疗，不做一个没有生命意义的废人。在他接受治疗十二个星期后，要求重返他挚爱的工作岗位——手术室。从开始的一天只做一台手术到后来跟正常人一样工作到深夜，累得精疲力尽，心里却非常充实，体会到人生的意义。就算生命即将走到尽头，依然没有放弃对生命的追求和对家人的责任，为妻子日后的生活作打算。
后来病情恶化，实在无法再做手术，改成用笔记录自己的余生。每天强忍着病痛的折磨，仍然笔耕不辍，赶在死亡之前完成这部让比尔盖茨都落泪的生命之书，用他一生的光辉书写的生命之书。
在生命的最后时刻，保罗在家人的温暖陪伴下，安详、平静、幸福的离开了人世。有些人活着就仿佛已经死了，保罗却一直活在我们心中。虽死犹生。保罗是我心目中的铮铮汉子！
