空有美貌的女孩子，很容易在人生的比赛中遥遥领先，然而人生不是一次性比赛，拿了头名就可以从此无忧无虑。人生是一场自始自终的马拉松，青春的资本往往极其残酷经不起挥霍，很快就落后甚至沦落底层。
常小南是张恨水的小说《美人恩》里的头号女主角，她天生丽质，虽生于贫寒之家，整日粗服乱头以捡煤核为业却难掩丽色。这样一个小家碧玉般的女子，被男主洪任毅接济，便和他交往下去。她虽然无知无识，却知道钱的好处，一个劲儿向洪任毅要东要西，凭借一副好容貌将起初怀有不轨之心的洪任毅迷得七荤八素，认真讨好起她来。
一开始这位一贫如洗的灰姑娘要求并不多，以她的家庭条件，洪任毅很容易就使得她将他当成贵人，对他所能给与的东西物件欢喜不已。可随着胃口越来越大，她机缘巧合进入一家歌舞团后有了新的“贵人”男友，开始成为一只外表华丽的鸟儿。
洪任毅只不过勉强维持生计，其实薪水微薄，常常囊中羞涩。这样一个人，偏偏自麻雀窝里发现了美玉之材的常小南，心里未尝没有那种以小博大的想头。
无知无识是最大的悲哀。“穷养出来”的女孩经不起些许的引诱。在与常小南的交往之中，洪任毅也隐约察觉到了这一点，常小南曾不止一次地向他索求吃穿以及钱财。某些方面来讲，这种方式无疑助长了常小南恃美行凶的无知心理。在她的原生家庭里，母亲一心奔着钱字是对她没有好颜色的，唯一有几分可能教养好她的人只有心地善良的父亲了。但是无法自立的人是没有话语权的，常父由于双目失明，成了被她母亲养活的弱者，自然无法干预母亲对待她的方式。
常小南从母亲身上充分习得一项要钱的技能，她总能找出各种花哨的名目让被其姿色吸引的人抛洒金钱。她最后的结局是被金主包养，听任其以钱买断与家人的关系，做一只真真正正一无所长的金丝雀，彻底失去了飞出去的能力。她从贫穷的笼子里逃遁而出，出于对贫穷的惧怕又迫不及待地投身到金钱打造的笼子里去，只待人老珠黄，羽翼耗尽的那一天。
倒是被她先后抛弃的两个其身不正的男人，经过美人的磨难，清醒过来反倒生出铮铮铁骨，决心成为自强者，也算是不辜负美人恩了。
