“清凉”一词通常指环境或天气凉爽舒适。 《楚辞·远游》：“风伯为余先驱兮，氛埃辟而清凉。”北魏贾思勰 《齐民要术·笨麴并酒》：“如无北向户屋，於清凉处亦得。然要须日未出前清凉时下黍。”唐代司空图 《杨柳枝》：“烦暑若如烟露裛，便同佛手洒清凉。”宋代苏轼 《与范子丰》：“南方夏热，殊非中原之比，入秋稍得清凉。”
古代诗词常以“清凉”传递超然心境。唐代李商隐《别臻师》:“楞伽顶上清凉地，善眼仙人忆我否。”宋代苏轼《乘舟过贾收水阁收不在见其子》：“乐哉无一事，何处不清凉。”元代郑廷玉《忍字记》：“忍之一字岂非常，一生忍过却清凉，常将忍字思量到，忍是长生不老方。”白居易《苦热题恒寂师禅室》：“人人避暑走如狂，独有禅师不出房。非是禅房无热到，但能心静即身凉。” 王维《青龙寺昙璧上人院》：“眼界今无染，心空安可迷。”虽未直用“清凉”，却以空寂之境暗合清凉之感。
古代医书亦以“清凉”形容药性，《本草纲目》中记载菊花、薄荷等“性凉解热”，衍生出“清凉解毒”的养生概念。 西汉班固《西都赋》“清凉宣温，神仙长年”说的是未央宫的清凉殿，宫殿凉爽舒适，帝王静心治国。《庄子·逍遥游》“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子”，暗喻精神世界的清凉纯净，道家追求的“清静无为”。
“入得清凉境，既生欢喜心”。佛教把断除各种烦恼而获得的安适宁静的境界，称为“清凉”。《瑜伽师地论》：“清凉者，谓一切苦、皆寂灭故，极清凉故。”《大集经》:“有三昧，名清凉，能断离憎爱故。”《阿毗达磨杂集论》：“何故此灭复名清凉？诸利益事所依处故。一切清凉善法所依，故名清凉。”《百喻经·煮黑石蜜浆喻》：“其犹外道，不灭烦恼炽然之火，少作苦行，卧棘刺上，五热炙身，而望清凉寂静之道，终无是处，徒为智者之所怪笑。受苦现在，殃流来劫。”
《大方广佛华严经》：“东北方有处，名清凉山。从昔以来，诸菩萨众，于中止住。现有菩萨，名文殊师利，与其眷属，诸菩萨众，一万人俱，常在其中，而演说法”。《佛说文殊师利宝藏陀罗尼经》：“尔时，世尊复告金刚密迹主言，我灭度后，于南赡部洲东北方，有国名大震那。其国中有山，名曰五顶，文殊师利童子游行居住，为诸众生于中说法”。文殊师利为梵文音译，亦译曼殊室利，筒称文殊，意译妙吉祥，为大乘菩萨名。菩萨为“菩提萨埵”简称，其意为“觉悟有情”，即“上求菩提智慧，下化有情众生”。文殊师利菩萨与普贤菩萨同为释迦牟尼佛辅弼，主智慧，于诸菩萨中智慧第一，密教号吉祥金刚、般若金刚。据《楞严经》、《璎珞经》载，文殊师利菩萨于过去无量阿僧祗劫成佛，号龙种上尊王佛，为过去无量诸佛之师，享有崇高地位。《文殊师利涅槃经》记述，文殊菩萨于释迦牟尼出世时，降生舍卫国婆罗门种姓之家，为助佛祖教化众生而师事释迦，于佛陀寂灭后450年始入涅槃。文殊造像多为菩萨形，天衣天冠，顶有五髻，坐骑为青狮，手持剑与经函或莲花，以表智慧能断烦恼。藏密所奉文殊，则有黄文殊、白文殊、黑文殊之别。
相传远古时候，五台山气候恶劣，人们无法耕种，生活熬煎。文殊师利率众来山演教说法，拯救众生。一天，东海龙王邀请文殊菩萨到龙宫讲经说法，教化眷属，并许愿说：只要菩萨前去，龙宫所有奇珍异宝，菩萨喜欢什么，就赠送什么。文殊跨上青狮直奔东海。 佛经讲毕，文殊什么也不要，却点名要龙宫旁边的一块石头。此石名歇龙石，清凉异常。凡人只要在石上一躺，百病痊愈。龙王心中虽不愿，但又想石块巨重，无法带走，便答应了。文殊菩萨对石默念几句，用手一指，歇龙石变成指甲大小，装入袖中，带回五台山。自此，五台山变得清凉起来，人们安居乐业。因文殊菩萨曾坐在清凉石上讲经说法，又称其“曼殊床”。清凉石长5米，宽2.6米，厚2米，重达数十万斤，但人们用肩一扛，竟能微微晃动，故认为是诚心所致。清代乾隆皇帝曾多次来拜清凉石并作诗：“清凉山里清凉石，恰似东坡凿井泉。白足僧人冀檀施，鞠躬扛动表诚虔。”
“ 四百八十寺，过眼成虚，幸岚影江光，犹有天然好图画；三万六千场，回头是梦，问善男信女，可知此地最清凉？”南京清凉寺始建于南唐(938年），李璟称帝后礼请文益禅师住持。有人在清凉山上养了一只幼虎，在其脖子上系了一个铃铛。老虎长大后，文益禅师问众弟子：“谁能把老虎脖子上的金铃解下来？”无人作声，法灯微笑作答：“系者得解。”成语“解铃还须系铃人”即出于此。文益禅师去世后铍谥“大法眼禅师”，后人便称此宗为“法眼宗”，奉清凉寺为祖庭。
北京市，河南登封市、商丘市，四川眉山市，广东湛江市，福建福州市等多地均建有历史悠久、风景秀丽的清凉寺。
陕西西安市长安区凤栖塬畔有佛寺，据说始建于隋开皇年间(581年），曾名真寂寺、崇福寺、化度寺等。金大定二年（1162年），法演禅师主持重建，金世宗赐额“清凉院”。历代数次修葺。民国二十三年（1934年），智朗法师住锡清凉寺，制“古清凉寺”青石门额现存寺内。1950年清凉寺内曾出土隋代弥勒玉佛，像高近两米。近年来，当地在此建成西安清凉山森林公园，清凉寺扩建为仿唐式古建筑群，成为市民休闲娱乐场地。
