该部讲述的是上世纪80年代初黄土高原乡村里的有志青年高加林在短暂的一段时间内爱情与事业起起伏伏的故事。
当时的高中毕业生，有点像现在的大学生，用文中的话讲，文不上武不下，不至于有什么特别厉害的本事，倒也放不下十年寒窗与一颗求取功名，渴望展翅高飞的心。
在权力面前，一身才华也略显单薄，被村领导儿子顶替了职位的高加林不得不做回他祖祖辈辈都做着的职业——农民。愤恨不平，怒火中烧，却又无能为力。是默然接受命运的安排还是等待时机咸鱼翻身？也许都有吧。
爱情，一个小说与现实都绕不开的话题。苦闷的高加林遇到了村里美丽善良却又大字不识一个的姑娘刘巧珍。他们之间的距离可以很近也可以很远，进时是情窦初开的少男少女，远时一个是星星月亮，一个是小花小草。一念起，他们在一起了。
爱情可以抚慰伤痛，也可以束缚远大的理想抱负。是本本分分地做个农民，过老婆孩子热炕头的生活，还是大鹏展翅，翱翔于天际？对于一颗年轻躁动的心来说，是显而易见的。
机会来了，由于各种利害关系，一念起，高加林选择放下锄头，去县城做通讯干事。才华得到了施展，工作做得出色，人也获得了他人赏识，花花绿绿的诱惑也接踵而至。
老同学黄亚萍向他表达了爱意，高加林又多了一份选择。一念又起，他放弃了对他心心念念的姑娘刘巧珍，选择和志趣相投的黄亚萍在一起。
向往着大城市生活的高加林在一念一念的选择之间越来越接近自己的梦想。然而，人在很多时候并不会意识到自己的一念之间会给他人带来什么影响，同时给自己带来什么影响。
乐极生悲，原本顺风顺水的生活被情敌的母亲打乱了。高加林被告发走了后门，上面又在严查，同样，在各种厉害关系下高加林又被打回了原形，不得不从县委的办公室搬回村里与父母同住的家，再一次做回一个农民。兜兜转转，又回到了起点。
不同的是，刘巧珍已经和马拴结婚，而黄亚萍这边，又不得不说分手，最终落得个一去两空。就像是命运和他开了个大大的玩笑，也不得不叫人感叹：人渺小如尘埃，自己的命运有时候并不掌握在自己手里。
就像柳青说的，人生的道路虽然漫长，但紧要处常常只有几步，特别是当人年轻的时候。没有一个人的生活道路是笔直的、没有岔道的。有些岔道口，譬如政治上的岔道口，事业上的岔道口，个人生活上的岔道口，你走错一步，可以影响人生的一个时期，也可以影响一生。
我们可以找到当时与现在不同社会背景下人们做出选择的共同之处，现代社会里人们面临的诱惑不比当时高加林所面临的少，现在的机会也更多，有更多舞台可以让更多人施展拳脚，越来越多的人通过努力可以渐渐把握自己命运的脉络，这是好事。然而，我们也经常听到“社会浮躁”“才华撑不起野心”“做人要脚踏实地”等类似这样的话语，这值得我们每个人反思。
