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“二爷，总算找到你了，你走后商会同仁到处打听，家里也很着急。”
“让小二给家里送的信，他们没收到呀！”二爷握着商会派来同仁的手一脸惊讶。
“没有啊，家里一直来信催促二爷回去，好不容易才打听到你落马受伤的消息。你的腿伤好了吗？”二爷说好利索了，多亏老板娘悉心照顾。
来的人告诉二爷，马车已备好乘天亮尽早赶路，二爷说稍等片刻与小二办个交涉。他推门入屋，却见百荷躺卧床边、双手垂下床沿、地面一片血迹，“百荷，你怎么啦？你醒醒呀！”百荷微微睁眼，“大爷，你为什么要救我，让我死了算了。”
“百荷，你这个样子怎么让我安心离开啊！”
“你快走吧，百荷就是有心留住你人，也留不住你心，也许我们的缘份就到此了，不过这辈子能和大爷认识已经是我最大的福份，我知足了！”
“你为什么要轻生？”
“你觉得，我和小二还能同床共枕吗？我做过一回女人了，无论如何再也回不到从..….”
“小二我问你，托你送的信你送了吗？”二爷转过身指着小二问，“不过，事已至此，再无必要了，还是要谢谢你这些天对我的照科。”
“我……送了……”
“大爷，喝了这杯酒，小二就算为你送行。”他端出酒盘递给程嘉轩，二爷仰脖一饮而尽。
“二爷，你怎么啦？”车夫赶来的时候，二爷侧身卧地口流鲜血。
“我……..可能不行了，回去后千万别说我在客栈的事。来，把这个交给二奶奶，把这个交给秋….. 秋菊…..….”
01
程嘉轩在程府排行老二，上上下下称他二爷。这几天心里毛骚骚的，烦燥和不安时时袭上心头，他越来越觉得该回去一趟了。在杭州做生意这些年，跟家里的联系屈指可数，客观上忙于徽商协会的繁杂事务，家里老奶奶和夫人身体安好？前两天在梦里稍话说，秋菊领着儿子回程府了，家里遭受一些变故。他吩咐随从备好马匹，准备行李、带几件换洗衣，乘着天气好明早鸡叫头遍就上路。
二爷马不停蹄一路兼程，从两座山之间出来拐过三岔路口，忽然隐蔽在大树丛中的四个彪悍象一阵旋风般冲出来，手握长刀截断了少爷的奔马，白马嘶呜尖叫几声吓得魂丢魄飞，前蹄一拌顿时人仰马翻。少爷几个翻滚掉进小路旁的水沟，他手摸一把额头，温热的血浆染红手掌。顿感四肢乏力，大脑一片昏沉，他想拽住树枝慢慢坐起，右腿胀痛难忍不能动弹。
“客官，醒醒，醒醒呀！”
“这是哪里？”少爷微微睁开双眼，口干舌燥，他顺手擦了一下脸，血痂於结成一块硬块，嘴里一股热乎乎的血腥味！
“这位大爷是第一次走这趟路吧，都说这条路就象一道鬼门关，你看我这客栈的生意多冷清，这条道没人走，店里也没人住。在这摔断一条腿算是幸运的，那几个土匪强盗劫走你钱财是小事！”客栈老板小二去小溪担水，发现院外的水沟边躺着一位客官。
“这也闹匪患？”
“当然啦，你知道这以前是什么地方吗？”听着小二的话，二爷的心里紧张起来，“客栈这里依山傍水，古道一角，人称世外桃园。曾是一条金银之道，来来往往做生意的有钱客商，往东上杨州去苏杭，往西到徽州去景德，往来商队不断，所以我在此开一客栈。”
小二叹息道：“眼下这年头，官兵在九江一带和顽匪交战，战事不绝。大匪小匪越来越多，除了逃难过来的官宦富商外，还有无家可归的穷人靠抢一些钱财要一口饭吃，过路的客人常遭抢劫或丢人命。一般人都不从这里经过，所以客我的生意潇条冷落了许多。”
“真是孤陋寡闻，住在杭州城对外面的世界一点都不知，没想到土匪强盗闹得这么凶，”程二爷如梦方醒，后悔当初选择这条近路，本想节约些时间却遭此抢劫，“照你这么一说，我还算检了一条命？”
“那可真是，客官既然来了，就安心在这养好腿伤。”
“只好困在这里了，小二可以带我出去透一透气吗？”
“可以啊，我扶你出去，”小二向前一步，“慢点，再慢点。”
“那个女子是你什么人？”程二爷望着院子里洗衣的女子问小二。
“是我老婆，她叫百荷。”百荷闻声而立，咯咯的笑声传过来。
“老板娘，不好意思！谢谢，打扰了！”
“啥老板娘，你就叫我百荷吧！”
小二对少爷说，外面天冷还是别凉着，进屋歇着。他双手架着二爷胳膀从后院朝厢房去。见二爷愁容满面的样子，问道：“少爷急于赶路莫非家里有急事？”少爷望着小二，并没有回复他的话，少爷知道这一时半会走不了，他请小二帮个忙，给家里送封家书。
“我这店小，要是来了客人怕忙不过来啊！”小二满脸愁容。百荷听到他们的对话，放下正在挫洗的衣服迎了上来：“怕什么，你走了店里有我，现在大爷有难处，你不帮忙吗？”
“真没想到，老板娘还有一副侠义心肠。”少爷有点感动。
“去啊，拿笔墨让客官写家书，”百荷蹬了一眼小二，又扭过头望向少爷，“俗话说伤筋动骨一百天，你就在这安心养伤，等好了再说。”
“老板娘要是有为难的话……”少爷吞吞吐吐，欲言又止。
“你别听小二说，这世道虽然不太平，盗匪猖獗，抢劫的都是有钱人，平民百姓他们抢你什么！大爷放心，送信的事一定帮你办好！”
小二接过少爷的银票，心里怦怦地跳动，连忙低头叩首，“太谢谢大爷了，谢谢您！”百荷也接茬，“送封家书是件小事，用不着大爷这般破费。”
“真没想到老板娘这般通情达理。”
“你就别叫我老板娘了，叫我百荷。对了大爷，要是有侍候不周的地方您多多包含。”
来到后院，百荷吩咐小二一定要把少爷的家书送达，小二也一再叮咛百荷在家好好侍奉客官。可谁知道他们心里都藏着个不为人知的秘密！
02
小二拿着少爷的家信并没立即启程，天性爱赌的他鬼使神差地跑到东院的赌场，心里痒酥酥的也想去试试今天的赌运，兴许胡上几把大的还能抵点赌债。他摸着兜里程少爷给的赏钱，掏了几次终了还是把手缩了回去，他想当会偏脖再说。
“唉，小二，你怎么在这里？”祝少东一脸惊讶，一眼就认出了人群中的小二，便上前揪住他的衣领。
祝少东是程二爷的舅子，一副天性好赌的德性，在赌场输钱没少给他姐程家二少奶奶添麻烦。这两天身无分文的他，只想出来逛游一圈，也算过个眼瘾，沒想到遇见欠他赌资的小二。
“还钱，今有啥说的？”祝少东把小二逼到墙角，眼神透着一副凶光。
“我没有啊，祝少爷，求你饶命啊！”
“没钱还来这地方？”
“背的什么？让我看看。”
祝少东一把夺过小二身上的背包，翻找出那份牛皮纸家信。小二哀求祝少东别拆看信的内容，他说是店里一位客官路过这里，腿摔断了，家里有急事才请他送封家信。
“据说老家是徽州程家大院的！”祝少东听说客官是程家大院，眼里放光，心里美滋滋的如获珍宝。
“这信不能送，要送去了就误了我的大事。”
“我可答应客官了，你让我回去怎么交待啊！”
“要不我们做个交易，这封信给我，你欠我的赌债一笔钩销咋样？回去编个瞎话，不是你的拿手好戏？你不是说客官腿摔断了吗，他哪里知道你没送信？”
“少东，你非要人家的家书干什么？”
“这都是为了我姐，你懂吗，那是我亲姐，这世上只有我姐对我最好。你说我姐夫这人，真是个混蛋，干什么不好，非要跟个丫环好。丫环，你懂吗，是个下人。相好就相好吧，还整出个儿子，这让我姐的脸往那搁呀！要是我姐夫把这个丫环纳为妾，我姐以后还有好为日子过吗？”
“那和这封信有什么关系！”
“滚，滚开，不跟你说了。”
小二耷拉着头象个蔫萝卜头一样朝外走，他想起少东的话“一笔钩销，”还算赚了。小二心里庆幸身上的银票没被少东掠夺去，转了一圈又溜进赌场了。
03
“慢点，慢点。”百荷牵着二爷到院子里溜湾。“哟，百荷，这些盆景都是你修剪的吗？”“噢，大爷你觉得我修的怎么样？”“不错，我们徽州自古就有古傲苍劲，奇巧多姿的风范！”
百荷指着墙边的几盆说：“你再看那儿盆！”
“山不在高而秀，水不在深而阔，白帆点点，波光粼粼，好一幅秋水共长天一色的图画！”
“大爷，你不愧是满腹经伦，出口成章啊！你这么一说，我觉得它们都鲜活起来了！”
夜幕稍然落下，外面凉气来袭，百荷劝二爷回屋休息。“喝茶，二爷。”百荷坐在二爷身旁，眼里充满了亮光。
“成年累月在外经商，身心疲惫，难得在此栖息养生，此情此景不禁让我想起陶渊明的一首诗。”
“是吗？大爷能念给我听吗？”
“结庐在人境，而无车马喧。
问君何能尔，心远地自偏。
采菊东篱下，悠然见南山。
山气日夕佳，飞鸟相与还。”
“百荷，你知道这首诗的含意吗？”
“大爷，我们徽州女人没有几个不识字的，我想你一定是向往这种世外桃园的生活，你把我这当成桃园的家了。”
“如此说来，百荷也算是一知已啊！”
“大爷，你嘴上说喜欢清静，心里头老惦记家里的事情。”百荷转过身，有点不高兴的样子。
“是呀，想一想他们住在大院里的女人真是不容易。”
“噢…….等小二把家书送到了，你就不用再牵肠挂肚了。”百荷弯下身看向二爷忧郁的脸色，“你在想什么。”
“我突然想起一个人来，她是府中的一个丫头，她和你有几分相像。”
“那这个丫头可真有福气，在你们大户人家当丫头，吃得饱，穿的又体面，还能听主人吟诗作画。”
“噢……百荷，你是怎么嫁到这里的？”
“我父亲是一个小本经营的茶商，因经营不善破产了，他不顾家里人的死活，背井离乡走了，留下七十多岁的爷爷奶奶还有我两个弟弟，母亲逼于无奈想把我嫁出去找个归宿，就下嫁给小二了。”
“原来这么回事。”
百荷接着说：“小二他人虽然粗俗，对我还算可以，凑合着过呗！”
“你们怎么没孩子？”
“成了亲以后，我才知道他有先天性疾病。”
“大爷，今晚的月色可真好，你说呢？”百荷羞涩倚在椅背上，深情望着二爷忧郁深沉的表情。“百荷我明于事理，精读诗书，难道不值得大爷正眼看上一眼吗？每次你看我的时候，心里还想着别的女人。”
“我不是那个意思百荷，我只是觉得你们有些相像，都是我胡思乱想，你千万别在意！”
“大爷，要是你看得上百荷的话，百荷求你一件事！”
“只要我能做到，决不推辞。”
“百荷想让大爷…….成全我，让我做一回真正的女人！”
百荷慢慢移步，目光只盯着大爷惊慌得有点僵硬的脸色，大爷撑着双臂缓缓起立……
04
一大早，秋菊牵着怀天去大厅给太太、大奶奶二奶奶请安去，只有几岁的怀天还不懂请安的含义，秋菊告诉他就是向奶奶问好，奶奶高兴了会喜欢怀天，怀天双膝跪地：“奶奶好！”
老奶奶喜上眉梢，笑盈盈地迎上来：“宝贝孙子好，看这个小乖乖多可爱呀！”秋菊又拉着怀天走近大奶奶：“大伯妈好！”“多聪明呀！”大奶奶立刻起身拉怀天起来。
“二伯妈好。”
“什么？”话音刚落，二奶奶忽地坐起来大声喝道，“太不懂事了，妈，你别忘了，我和怀天是行了母子大礼的，我虽然不是他亲妈，按族规他得叫我亲妈。”
二少奶奶说她是程家用八抬大矫抬进这个大院的，是明媒正娶的二奶奶，这就是名份！
“快叫亲妈……叫呀！”秋菊哄着怀天叫亲妈，怀天闭口不语，眼色胆怯地望着地面，无助的样子老奶奶全看在眼里。“你不叫…….. 叫….”秋菊几巴掌打在怀天的屁股上，孩子哇哇大哭起来！
“你怎么打孩子，他那么小，以后慢慢就习惯了，”大奶奶赶紧去拉怀天，“你这么打他，老太太看着也心痛！”
“你记着，你是个下人，是个丫头，以后再敢这样动他一指头，我决不饶你！”二奶奶凶巴巴的样子让秋菊心惊胆寒，她强忍着汹勇澎湃的泪水把怀天拉到一边。
“行了，行了，别闹了！”老太太的声音镇得全场一片寂静，秋菊带着怀天去后花园，她心里象被千斤巨石压着透不出一点气，拐过墙角她大哭起来。“妈妈，你咋哭了！”她抚模着儿子的头，擦了一把眼泪，将儿子搂进怀里！
秋菊想起了二爷。当初她被哥卖给二拐子，是程家少爷花了三百大洋赎回来，去程府当了二奶奶的丫环，才落脚有一口饭吃。二爷对秋菊好，处处护着她，她的名字是二爷起的，还给她画了－张菊花图，在程府里里外外只有二爷把她当人看，经常对她虚寒问暖。那天二奶奶回娘家，秋菊陪二爷散步，聊了深更半夜才从后花园回屋，“你愿意吗？”二爷拉着她的手问。
“只要二爷高兴，我什么都愿意！”秋菊靠在二爷的怀里觉得自己是最幸福女人。
二爷走了以后，程家赶走了秋菊，她漂泊在外四处流浪，吃了多少苦受了多大罪，逃难在尼姑奄外生下了儿子。如今她们的儿子程怀天已经六岁了，这些年没有一点二爷的消息，二爷把秋菊忘了，还是生意忙碌脱不了身回家，还是……
05
“坐下来，今商量一下怀天在族里添丁布的事，老族长发话了，要我们选个黄道吉曰。”这天老太太召集程氏家门内亲，“我是想看看老二有无消息，老二能回来，岂不更好。”
二奶奶有点不高兴：“妈，你还惦记这个呀，这么长时间了，他心里哪有这个家，这些年他回过一封家书吗？”二奶奶伶牙利齿一 副灼灼逼人的样子！
“二爷须是商务缠身，忙的抽不出身啊。眼下时局不稳，朝庭忙于打仗，前些时听说皇帝要来江南，现在就不来了。”大奶奶忙打圆场。
“大哥在京城的钱庄会不会有事？”
“我早想托人去打听，他们兄弟两个一个在南，一个在北，一个在天，一个在地，咱们干着急有什么用，当妈的也操心啊！”
“男人在外不容易，我们女人在家也不容易。自从怀天进了程家，有人存心要和二房过不去。”
“二奶奶，你怎么尽说些我听不懂的话，又怎么啦！”
“妈，你不是说过任何人不能开门让秋菊进程家，可就是有人故意放秋菊进来。”二奶奶终于找到机会说话了，“嘉仪和刘妈二人串通好了，一人把怀天带到花园，一人把门打开让秋菊进来。”
“嘉仪？嘉仪她那么糊涂吗？”
“嘉仪是程府的大小姐，可刘妈是个外姓的下人，她竟敢如此胆大，连老奶奶的话都当耳旁风，这样下去岂不乱了规矩！”
“ 二少奶奶言重了，程家大院有老太太坐着，谁还能翻天啊！”大少奶奶发话了。
老太太让大少奶奶处置。“依我看，秋菊的事刚刚平息，这时候赶走刘妈不好吧，要不扣她一些工钱。”
就这么着了，老奶奶乐于采纳大奶奶的意见。
刘妈因扣工钱心里闷闷不乐，去后花园散步却遇到秋菊。
“秋菊，这些日子你受了不少苦，身子苦，心里更苦。你进了程家大院把怀天照顾好才是最重要的，我们少串门，免得节外生枝。”
“刘妈，你心里难受我知道，都是我不好，没听你和小姐的话。可是，我也是被逼的，我想和自已的儿子在一起这有错吗？”秋菊让刘妈扣了工钱深感自责，却又为自己的勇敢倍感欣慰，“是我不好连累了你，其实我进了程家也没好日子过，我在二房还是个下人。”
“你能与儿子团聚，比什么都好。”
“原以为与儿子在一起，受再大的告也毫无怨言；可是现在才知道，没有名份自己受冤受累，儿子也要受苦！等二爷回来，为了儿子，我也要争个名份！”
秋菊，这孩子心气太高了。刘妈嗓子梗了两下，话到嘴边又收回了。
06
老族长为怀天举办了入族仪式，族里的长辈和程家齐聚祠堂。室内堂屋正中位置墙上，悬挂着老祖宗画像，下面的红木条桌上两排烛灯点燃，橘黄的灯光闪烁，更衬托了入族仪式的庄严而隆重。吉日时辰已到，安静肃穆的氛围被打破，主持仪式的族长宣布入族仪式开始。
老太太牵着怀天的手，循循步入祠堂中央位置，拜天、拜地、拜祖宗三拜礼毕过后，族长将程怀天的名字写入程家姓谱。
“老太太，恭贺，恭贺。程怀天的名字正式入录程氏家谱！”
“谢谢，谢谢，全仗祖宗之恩德，程家名正言顺地有了后代，这也是族里的一大喜事。”老太太连连低头致谢，“陈管家，这里有三百两银子，我代儿子稼禾和稼轩捐给族里修缮祠堂备用，一点心意。我们程家谢谢老族长。”
“不好了，不好了，”一名男仆高吭的惊叫声音传来，屋内的气氛顿时紧张起来。“程家大少爷程稼禾在京城暴病身亡！”
“不好了，出事了…..”
“稼禾…….”大少奶奶不敢相信自己的耳朵，两腿一软，瘫坐到地上，“我的天啊…….”
“我的儿呀，自小你聪明好学，后在京城经商，咋就劳心过度，呀……呀……为啥我不能替你而死….. 我中年丧夫，老年丧子，我何罪之有……..”
程管家问梅香，老太太呢！“那里，你去劝劝她。”
“老太太您可是家里的主心骨，您可不能倒，要节哀啊！大少爷是个老实人，听来人说他就是累死的，自从皇帝恩赐他四品顶戴，宫里头他一直在伸手要钱，朝庭腐败无能，国力锐减，京城钱庄哪能经得起这般折腾，实际上早就空了，大爷是一急一累，暴病身亡。”
大少奶奶已经两天没吃没喝了，她正考虑到老太太那请求去京城办理稼禾的丧事。可转念一想，时局混乱、路途遥远，去的话不恻和风险太多。…….. 她心里还是决定了，不管遭遇多大困难都要去面对。
二少奶奶对丫环梅香说，这两天右眼跳的历害，俗话说左眼跳财，右眼跳灾。她忽然想起二少爷会不会出什么事，她说得回娘家一趟，弟弟祝少东咋一点消息都没有！程家上下乱成一窝粥了，二少奶奶在这个节骨眼上要回娘家躲躲清闲；秋菊倒盼着二少爷回家，给他个惊喜，要个名份！
程府的天快要塌了！
