克洛德•列维-斯特劳斯是法国结构主义人文学术思潮的主要创始人，在二战后，他和存在主义哲学家萨特都是法国“民族思想英雄”，人们熟知他当然是源于那本人类学著作《忧郁的热带》，这本小书则是应日本基金会的邀请，在东京做的三场演讲的演讲稿。
如果你想快速了解一位学者的核心思想，但又不想翻看大部头的著作，怕其晦涩或者太过学术，那么阅读演讲稿将是一个不错的选择。这本小书演讲的主题十分明确，条例清晰，比较口语化不会太生涩，中文翻译也很平顺，所以这本书读起来没有想象中的难。
这三场演讲所围绕的主题就是：面对现代世界问题的人类学。人类学研究什么？他能为我们现代社会做些什么？克洛德•列维-斯特劳斯提出了一直担忧的重要社会问题，特别是“种族”与历史、“种族”与文化的关系。他也在找寻着人文主义的新形式以面对当今这个巨变中的世界的未来。
人类学最大的理论贡献，是对两种社会生活方式进行了基本区分。一种是传统的，古老的，但真实社会的生活方式，一种是新近，不完全真实的社群像街区一样，不真实的聚集区。人类学家研究异类文化，总有一种远观的视角。
人类学给人们的启发，至少有一点，就是富有、强大的文明中的美国人，要多一些谦虚，多一些智慧。人类学观察和证明，我们的生活方式和价值标准，并不是唯一可行的，其他生活方式和价值体系也可以让某些人类族群找寻到幸福。
作者说，长期支配西方人思想的进化论，只是一种企图减少文化多样性的尝试，同时又假装完全承认这种多样性。如果将人类社会所处的不同状态，都当做唯一发展阶段来看待，而唯一的发展又推动社会朝着同一个方向行进的话，人类就变成一个单一的的群体。我们对于已消失文明的所知只限于某些方面，越古老的文明，我们所知越少，我们不能用现存的东西，去以偏概全的认为，就比消失的文明要好。
早在上个世纪八十年代，这位人类学家就已经对生育者、子宫出借人和社会亲子关系以及人工生殖进行了讨论。自摩尔根之后，传统的学术观点认为亲属关系是由一些具体的要素，比如称谓、继嗣规则、婚姻和居住组合而成的特定构成物，而强调背景的观点则认为亲属关系蕴藏于诸如性别、权利、差异、对立、矛盾和不均衡等组成的一系列范畴内。新的生育技术使得我们在分析和思考亲属关系时必须比摩尔根时代更多的考虑自然和生物。代孕母亲提供了一个特别的契机，让我们重新评估亲属关系与生殖中的自然和社会文化方面的问题。
对于人类学家来说这种社会现象怎么处置？就是要淡定，因为“对于不耐立法程序的法律学者和伦理学家，人类学家往往提出审慎对待的建议。即使这些做法和要求——准许处女、未婚者、丧偶者，或者同性伴侣进行人工生殖——令舆论感到无比震撼，但必须强调的是，这些情况在其他社会也存在，而那些社会并没有因此比较败坏。明智的做法可能是，相信每个社会的内部逻辑和价值体系，以建立可行的家庭结构，消除那些会产生矛盾的结构。最终，只有惯例可以让人明了，历经一段时间后，集体意识接受什么，而又摒弃什么。”
