汉景帝后元二年（公元前142年）某月某日, 朱买臣觉得自己实在倒霉透了！
朱买臣，字翁子，祖上是楚地（今湖南、湖北）的士族，但是到他祖父这一代，已经是家道中落了。
朱买臣的母亲早逝，由父亲朱玉辛辛苦苦把朱买臣拉扯大。好在朱买臣长大之后身强体壮，除了耕种几亩薄田外，还能上山砍几担柴补贴家用，又赶上了文景之治的汉朝黄金时期，国家推行轻徭薄赋，与民休息的政策，父子俩的日子慢慢好转起来。
朱买臣从小学习非常勤奋，虽然父亲只能尽自己的能力教他简单的识文断字，他却不但把家传的一十六卷《楚辞》背了个滚瓜烂熟，还想方设法的阅读能借到的一切书简。
为了能借阅一卷没有看过的书籍，他情愿用自己幸苦打回的一担柴去交换。由于借的书简都要尽快归还，所以朱买臣必须把所有喜欢的书都背下了，于是养成了一个习惯——在山间小路上背着柴一边走，一边大声背诵。
这事情再加上李密放牛时把书挂在牛角上一起，就是《三字经》里面记载的“如负薪，如挂角。身虽劳，犹苦卓。”成年累月下来，朱买臣就成了满腹经纶的乡间名人，当然这并不能为家里带来更多的收入。
看到儿子如此长进，家境贫困的朱玉还是在朱买臣三十岁那年，把不多的田产变卖了一半，给儿子娶了同样贫寒的崔二公的女儿做老婆。
不想好景不长，汉景帝前元三年（公元154年），发生了吴、楚七国之乱。一家三口只好背井离乡逃往会稽郡（今浙江绍兴）避难。朱玉身体本就不好，一番风餐露宿的折腾后，竟病死在了逃难的路上。
不到半年，七国之乱被汉景帝派大将周亚夫平定了，而这时朱买臣夫妻俩已经逃到富春县（浙江桐庐、建德一带）一个叫大周源里的地方, 想想在故乡已经几乎一无所有，自己唯一的财产——《楚辞》也随身携带，而这里山清水秀，人烟稀少，柴禾也似乎比老家好砍得多，夫妻俩决定留下来不回去了。
于是夫妻俩同到山上砍柴，挑到市场上去卖，维持生计。如此这般过了几年，日子倒也算是过得下去了。
虽然没有孩子，妻子也偶尔抱怨。但朱买臣却是个不折不扣的乐天派，他依然故我，总是在挑柴途中大声背诵，听到的人都在背后笑话他，当作怪事传来传去。
这让妻子感到非常难堪，所以劝他挑柴时不要嘴里念叨个不停，让周围人当笑柄。可朱买臣每每不听妻子的劝告，反而声音越来越大，好像嘴巴自带扩音器一样，弄得周围人都围过来看热闹。
在大周源里安家后第十个年头的夏天，大周源里下了一场大暴雨，山洪暴发，把两人的茅棚连并一十六卷《楚辞》 都冲走了 。
他们的财产又只剩下两把柴刀——朱买臣夫妇一夜回到解放前。但朱买臣也无所谓，反正那《楚辞》自己也背熟了，于是夫妻俩继续流浪，又辗转到了烂柯山（今浙江衢州境内）下的一个小村庄，那时候还不叫烂柯山，叫石室山。
两口子又在这里过了一年多紧巴巴的日子，妻子崔氏终于受不了了，觉得跟这个穷酸过日子不可能有出头之日，就想放弃现在这段感情，另谋出路。她不再和朱买臣一起上山砍柴了，总是向朱买臣提离婚的事，还乘朱买臣上山砍柴时，拜托隔壁陈媒婆替她物色新的归宿。
汉景帝后元二年某月某日, 朱买臣觉得自己实在倒霉透了——这个月妻子已经好几次的要求要离开他了，有时睡前提，有时起床提，甚至吃饭时也提，这让四十多岁的朱买臣很是心灰意冷。
今天清明将近，是个阴天，本来打算在家里好好看一天借来的书，妻子崔氏却又早早催他上山砍柴，“又要我写休书，还让我上山砍柴，这算什么事嘛？”朱买臣小声嘟囔着出了门。
直到出门的那一刹那，朱买臣绝对不会想到，今天他所遇到的事物将彻底改变他的命运，也将改变很多人的命运。
果然不出朱买臣所料，上山后，他一刻不停的砍了一担柴，刚想下山，突然乌云密布，风雨交加， 下起了大雨，眼下又是清明时节，春寒尚未消退 ，寒风夹着雨滴刮得人睁不开眼睛，山是来不及下去了，只好到附近避雨先——朱买臣知道不远处有个天然石洞，就担了柴快步跑到往石洞跑，等跑到石洞还是把全身衣服淋湿了。
那石洞是天然形成的，洞口是一块数尺方圆的的小空地，下面是几丈高的崖壁，洞穴大约进深五六丈，非常宽敞，朱买臣平日里打柴经常到这里休息，这石洞靠里偏左的地方，有一块天然大石头，犹如大床一般，两三个人躺上面都不会觉得挤，“要是大热天，躺在上面睡一觉，可解乏了”——朱买臣想。
但是现在不行，他得先从柴禾中捡出一些没有湿的，在石床旁生了火，用柴禾搭个架子，把衣服晾了，再把湿了的那些柴禾烘上，然后掏出半个粗面饼子准备吃午饭兼晚饭。
吃完后，那雨虽小了一些，但却依然没有停下来的迹象，朱买臣便在石床上打个盘腿，大声背诵起《楚辞》来。
不知不觉，他已从《离骚》背到了《远游》……《九叹》……火堆的柴禾已经快燃尽，洞外天色渐暗，今晚看来是下不了山了，所幸衣服已经烤干，朱买臣于是穿上衣服，把明火弄熄、炭火捂上， 看来得在石床上对付一宿了……
他先是挑了一根稍大些的柴禾做枕头，但又觉得靠着不很舒服：树皮太粗糙，老是蹭到脸、挂到头发，于是他又起身去洞内的另一侧，想寻个光滑些的石头——他记得那边有一堆麻石头。
朱买臣在乱石堆里挑来挑去，想捡一块大些的，那些石头却要么太小，要么不够光滑。朱买臣倔脾气上来了——这么多石头，就不信没有大些、光滑些的！于是他把石头一块一块往外捡，不知不觉已经捡了一小堆……
忽然，已经被他捡成一个小坑的底部，露出一截光滑的扁圆柱形石头，他高兴地把它取出来——圆石拔出，朱买臣忽然隐隐约约看到坑底有淡淡的蓝光透出！
朱买臣连忙继续往外捡石块，终于看到一块长尺余，宽数寸，末端有柄的物件。他连吹带拍，擦干净那物件——朱知道自己找到了宝物！这宝物是淡蓝色的，极其精致 ，中间有小孔，它表面泛着若有若无的光，但却不像朱买臣想像中玉器那样光滑，当然，像朱买臣这样的穷人本也没有机会见过真正的玉器。但是就形状而言，应该是古籍里记载的圭或者璋——更接近璋，半圭为璋嘛！
难不成，是传说中的玉璋！老天爷终于开眼了，这回怕是真要发达了，这个宝贝要是拿到集市上，得值几千钱吧？要是遇到识货的值几万钱也说不定啊！
管不了那么多了，先熬过这最后一夜的贫困再说！——朱买臣把先前挑出的那块石头放到石床上，把玉璋放在旁边，和衣而卧，别说还真有些困了，他微微闭上眼睛……耳畔似乎有柔和的音乐传来；那玉璋的小孔也好像在发光——幽蓝的光……他一惊，睁开眼睛，却看到玉璋还是原来的样子，于是闭眼，音乐和蓝光又出现，睁开眼却又不见，如此几次，绻意上涌，朱买臣终于沉沉睡去……
这天晚上，朱买臣做了一个梦——一个很长很长的梦，而且梦中有梦，梦中的梦中又有梦。
梦里他走出了石洞，卖了剩下的半担柴；梦里他休了妻子，成了单身汉；梦里他终于可以为大汉王朝效命，衣锦还乡；梦里他再寻佳偶，生儿育女。他甚至梦到自己最后被某人陷害，不得不自缢以示清白……
就在断气的那一刹那，朱买臣猛然醒转，发现自己依然在石床上，洞外灰蒙蒙的，也不知道睡了多久，多奇怪的梦啊！？梦中所见历历在目，梦里的人大多有名有姓，而且醒来后自己竟然记得如此清楚，天哪，朱买臣惊叹:这个宝贝实在神奇！
他爬起来，活动了一下筋骨，走到洞外空地，雨已经停了，但天还是没有晴，四周还是雾气腾腾的，远处传来鸟叫声。应该是天刚刚亮，朱买臣想。
忽然，上面不知什么地方滴下来几滴水，刚好滴在他后颈上，他连忙往旁边一闪，脚踢到一块石头，石头滚下崖壁，“轰”——惊起几十只飞鸟，朱买臣猛然想起，这不就是他的梦开始时的情形吗？一下子他恍然大悟——他在梦里看到了未来！
他连忙跑回石床旁边，那玉璋还是安静地放在那里——看来这玉枕是神仙的宝物啊！自己昨天晚上竟然想把它卖了……，朱买臣又出洞找来一些树叶，包好宝物，和柴刀一起放在背篓里背上，然后挑起剩下的柴走出石洞——他还需要去证实一下，在梦里，这半担子柴禾卖了一个好价钱，比平日里一整担卖的还多……
不一会儿到得半山腰，天已经放亮了，远处的坟地里，果然有人，走近一看， 原来是镇里吴敬安一家几十口人到山里扫墓——和梦中一样！
吴家是十里八乡有名的名门望族，父辈可是出过县令和亭长的，因家中藏书很多，朱买臣也经常去他家借阅，每月也要往他家送不少柴禾，当然，吴先生为人正直，大部分柴禾都是付钱的，只有偶尔朱买臣执意不收时，才作罢，却也总回给他一支笔、半块墨的，断不肯让朱买臣吃亏。
地方上扫墓的习俗是:带生食、活羊、活鸡上山宰杀献祭。吴家本来也在坟地旁备了柴禾的，谁知道被昨日一场大雨浇透了，今天又没有出太阳，柴禾根本点不着。
一家子正无计可施，看到朱买臣担着干柴走过来，吴敬安大喜过望，连忙迎了上来:“哎呀朱兄，您来得好及时啊，这担柴我卖了！不用担下去了，今天可真是救了我的急啦……给双倍……给双倍！”边说边从袖中抓了一把五株钱，数出十枚，递给朱买臣，又招呼儿子过来担柴。
朱买臣连忙推辞:“吴先生这如何使得？我也是刚好路过，再说这柴也不够一担啊！”
“不用客气啦！有了您这些柴先点上，才能把原来那些烤干，不就够用了吗？我知道朱兄您是要做大事的人，只是暂时不得志而已，有大志者， 何必拘泥小节！”说完微笑着把钱塞到朱买臣手中，朱买臣也不好再推辞，对吴敬安深深一躬，便要告辞，吴敬安却又叫住他，让儿子拿过一块肉干放进朱买臣背篓中，才算作罢。
一模一样——几乎和梦里一模一样，这回朱买臣完全确定了，自己在梦里看到的，就是自己的未来！但是，这么说，他老婆昨天晚上确实没有回家，自己这封休书，终于还是非写不可了，再怎么说同床共枕了十多年，朱买臣感到头顶一团发绿，心中一阵酸楚……
朱买臣匆匆赶回家中，妻子崔氏果然不在，他把那能预知未来的玉璋仔细收藏好，又把钱罐里的钱全部倒出来，数了一下:十七枚。他放回去七枚，剩下十枚加上吴敬安给他的一共二十枚，连同肉干一起放到桌上。然后他找出笔墨，开始磨墨——他买不起砚台，在一个缺了口的陶碗里加了点水，慢慢的研磨。
墨已经磨得很浓了，多年的同甘共苦将要以一幅休书划上记号，朱买臣静静站在桌畔，等着崔氏和陈媒婆回来。
过了一会， 崔氏和陈媒婆果然一前一后走了进来，崔氏看到朱买臣站在桌旁，眼一翻，哼了一声，并不搭理他。陈媒婆马上脸上堆着笑，想要开口，她当然是想凭自己一副三寸不烂之舌说服朱买臣，让他乖乖的写下休书，自己也好赚张匠人那三百赏钱。
朱买臣连忙抬手制止，不让她说出一个字 ，转身对崔氏说道:“你听着，墨——已经磨好，休书随时可以写给你，我也知道你昨天晚上并没有回家，但是你毕竟跟我吃了十几年的苦，我还是给你一个机会，从现在开始七年以后，我将会大富大贵……”
崔氏开始还被他说得一愣，听到“大富大贵”马上打断了他的话:“大富大贵？谁说你会大富大贵？算命的瞎子？像你这样的人，吃了上顿没有下顿，早晚饿死在山林沟壑……土都快埋到胸口了……还大富大贵……”朱买臣也打断了她:“好、好、好……罢了，既是如此，那我也无需多言！”他凄然摇了摇头，“哧”的一声，从本来就短的粗布衣服上扯下一块，挥毫泼墨，洋洋洒洒，只片刻功夫，一封休书已成。
朱买臣将休书与肉干并那二十枚钱一起推给崔氏:“自这一刻起，你我恩断义绝，生老病死，不再相干！”，崔氏早已决心要离开朱买臣，这时得了休书，根本听不见朱买臣说的话了，也顾不得追问钱和肉干的来历，只一并拿了，叫上陈媒婆匆匆走出门去。只留下朱买臣孤身一人在那茅棚之中……
从此以后，朱买臣无牵无挂，越加勤奋。三年之后，大乡绅吴敬安觉得朱买臣已经满腹经纶，在一郡之中，似乎已经出类拔萃了，便向自己在京城的姻亲庄助举荐他。让他跟随会稽郡上计吏去京都长安发展。
朱买臣到了长安之后，跟随庄助觐见刚刚继位两年多的少年天子——汉武帝刘彻， 殿堂之上，汉武帝以时事考问朱买臣 ，买臣对答如流，言简意赅。深得汉武帝的赏识，于是任命朱买臣为侍中大夫，做了庄助的副手。
朱买臣总算是熬出头了，四十多岁终于有了自己的官邸，有了稳定的俸禄，于是另娶了妻室，次年就生下了一个儿子，他给儿子取名 朱山拊，以此纪念自己上山砍柴的峥嵘岁月 ，同时也表感恩烂柯山为抚慰自己的勤劳而给予的神器——玉璋。
四年之后汉武帝亲政， 刚好东越王余善反复无常，无视朝廷，屡征不朝。武帝决定发兵征讨东越，向群臣咨询策略，朱买臣乘机献策：“东越兵马据守泉山一带（今福建泉州），自持地势险要，易守难攻，早晚必反。劳师远征动静太大，东越王也必然防备，对我方不利，不如派一人为邻郡郡守，持诏就地募勇士、造战船、制兵器、备军粮。先以步卒出其不意攻其侧面， 东越王受惊之后，必然逃入海中，到时候我自然有办法打得他服服帖帖，东越可破也”。汉武帝听他说的头头是道，非常高兴，便采纳他的作战计划，敕封他为会稽郡太守，回乡备战。
朱买臣回到阔别六年的会稽郡，依例新官上任要巡城三天。朱买臣穿着崭新的官服， 乘着太守的大车，载着妻儿，前有开道兵，后有护卫队，正所谓“衣锦还乡”，好不威风。老百姓听说砍柴的朱买臣回来了 ，还做了一郡之守，纷纷夹道欢迎。
朱买臣在围观人群中看见前妻蓬头垢面，赤着双足站在道旁。 原来崔氏离开朱买臣跟了瓦匠张三之后，依然持家无道，脾气却渐长，再加上几年来没有孩子（看来十余年不曾生育这事，还真不赖朱买臣。），终于还是被一封休书，赶出家门，现在已落得四处乞讨为生。
如今她听说朱买臣做了大官，有了妻儿，实在肠子都悔青了——都怪自己当初贪图一时温饱，竟然把到手的富贵让与他人。也顾不得面子了，只想在这街道之中，拦住朱买臣，求他允许自己回到朱家。
怎料车上的朱买臣早有准备，让随从人员端来一盆水对崔氏说道:“当天我已给过你机会，也和你说过，我与你已经是恩断义绝，生老病死，不再相干 ，就如同这盆水，你若能将泼在地上的水尽数收回盆中，我就答应你回来！”言罢，命随员把那盆水倒在车前……崔氏此刻慌了手脚，扑上去捧地上的水，怎奈连泥带水也只搂了半盆，知道缘份已尽，羞愧不已，只得黯然离去这就是成语“覆水难收”的出处。
就在这年八月，东越王果然举兵造反，朱买臣自率训练有素的步卒出其不意发起进攻，击破东越王泉山防线，东越王只得率众逃亡海上， 朱买臣早请横海将军韩说在浯洲岛一线埋下伏兵，斩俘东越兵数千人，东越王从此一蹶不振。因为平叛有功，朱买臣被汉武帝封为都尉，官居九卿之列。
