在现代日常生活中，玻璃是最为常见的普通材料。事实上，玻璃在历史上曾是最昂贵的材料之一，直到吹制法发明之后，玻璃才逐步成为制作日常用品的材料，在此前的二三千年的长久岁月里，玻璃一直是可与黄金和宝石比肩的奢侈品，只有少数上层显贵才能享用。
玻璃一类的制品在本质上和瓷器的釉是同类的，是某些砂石矿物在高温烧结后形成的硅酸盐类材料，此类物质最早可能是在烧制陶器时偶然发现的。
迄今最早发现的玻璃器皿，大约是在3600年前出现在两河流域。中国最早的玻璃大约出现在春秋末年。中国古代玻璃不同于西方玻璃钠钙玻璃的品质和体系，化学成分有所不同，当属于铅钡玻璃。
由于玻璃温润半透明的材质，与玉器有着高度的相似性，所以早期中国玻璃制品的主要作用就是替代玉，制作仿玉的礼器，这种情况在长江中游的楚文化地区尤其常见，可能与当地的玉矿资源不足有关。
在后来的历史过程中，琉璃制品才逐渐脱离玉，成为一种独立的工艺品，但更多依赖西方进口。南北朝至唐宋时期，人们对来自西方的琉璃制品也是相当珍爱的，这一定程度上和佛教有关，因为佛教把琉璃视为七宝之一。
中国古代玻璃的名称很多，琉璃是其中最常用的，其他名称还有璆琳、流离、琅轩、药玉、陆离、瓘玉、料器等等。玻璃这个名称最早使用在南宋，是称西方进口的玻璃器。
中国春秋末年的“越王勾践剑”，其剑格两面其实有镶嵌着含有较多小气泡的浅蓝色玻璃。只剩下两块了。这上面的玻璃块不含铅，只算是钾玻璃。
战国有名的玻璃器就是蜻蜓眼了，真正意义上的铅钡玻璃就是在战国时期出现的。还有玻璃璧，玻璃剑饰，玻璃印章等。这个时期的玻璃器大多以镶嵌形式作为器物装饰，独立器物较少。
汉代玻璃继承战国铅钡玻璃的传统，多仿玉。按器形、用途分为玻璃容器、丧葬用玻璃器和玻璃装饰品。有较多为罗马波斯进口的玻璃器。
到了魏晋南北朝，虽然社会动荡，但是上层社会的斗富和奢侈作风，还是使铅钡玻璃得到发展，罗马和萨珊器皿的进口增多。至迟北魏时期，中国已经采用了玻璃吹制技术。这个时期的国产玻璃器与进口的罗马玻璃、萨珊玻璃相较,数量比较少。
所以，到了隋唐时期，中国的玻璃制造出现重大发展。尤其是唐朝的国家统一，社会安定，政治、经济、文化繁荣，为手工业的发展提供了条件。唐代佛教的舍利瘗埋制度是选用玻璃瓶作为盛放舍利的最内层容，这也促进了中国玻璃业的发展。此时与西方的玻璃贸易仍在继续，西亚的晚期萨珊玻璃和早期伊斯兰玻璃仍不断通过丝绸之路输入我国。
隋唐贵族墓葬中出土的玻璃器相当精美，国产玻璃较魏晋南北朝有所增加，不过这时的玻璃器和汉仿玉玻璃不同，主要注重表现玻璃晶莹剔透的质感效果。
唐代琉璃器的成就突出表现在陈设品、生活用品玻璃器的制作上主要是玻璃瓶、玻璃茶具、玻璃杯等。
李商隐 《 饮席戏赠同舍 》 诗中有“唱尽阳关无限叠，半杯松叶冻颇梨”之句，指出唐人曾用玻璃杯作为酒具。
又如柳宗元 《 河东记 》 记载扬州有一种玻璃器“表里通明，如不隔物…瓶口刚如苇管大”，类似的记载在唐人的诗句、文斌中常可见到，这说明玻璃器的使用范围有所扩大。
“大都好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。”白居易的 《 简简吟 》，一语中的，说明了琉璃既是贵族，却又易碎。
唐代新增的琉璃器型有琉璃茶碗、琉璃茶托、琉璃空心球和琉璃佛像等。另外，唐代也有许多玻璃珠，珠形多为棱形、五棱形、扁圆形、球形等，个头较大。
唐代的琉璃物品深为人们所青睐。据《 关中胜迹图志 》 云，”太真以琉璃七宝杯酌西凉葡萄酒笑饮”。
唐代徐贵在《 郡侯坐上观琉璃瓶中游鱼 》一诗中有云：宝器一私银汉水，锦鳞才动即先知。似涵明月波宁隔，欲上轻冰律未移。这是描写众人观看琉璃瓶中游鱼的热闹景象。因为琉璃制品在唐代并不多见，可以隔瓶窥鱼的琉璃瓶算得上一件稀罕宝贝了。
