曾听过一句西方谚语“世上没有百分之百确定的事情，除了死亡和税金以外。”但税金能够利用漏洞逃脱，而再多的计谋也逃避不了死亡的必然性：死亡是生命无可避免的终结点，对任何事物都一视同仁，物种和个体都是如此。根据不完全估计，曾经在地球上生活的物种，有99.99%到如今都已灭绝，而所有现存物种，也注定在未来的某个时刻灭绝，当然这其中或许包括人类。
科学家曾通过研究表明，在过去五亿年间，至少发生过五次生物大灭绝，地球上超过四分之三的物种在短时间之内完全灭绝。 但什么因素让一个物种会迅速或者更容易灭绝呢？科学家在记录物种灭绝方面做了大量研究，而要确定导致物种灭绝的过程却难得多。
藉由近代的生物灭绝案例，科学家以及生物学家观察到一些显而易见的关键。例如种群数量减少就是其中一个关键因素。某个物种的个体数量减少会导致基因多样性减少，对于随机的灾难性事件也就更不具备抵抗力。当一个物种的剩余种群太少太弱时，哪怕是一场自然灾害，例如森林大火或山洪暴发等，对动物来说都会是灭顶之灾。古生物学家发现，地球上几乎每次全球气温大幅上升或下降，就会导致大量的生物灭绝。另外性别比例失衡都是其造成彻底灭绝的原因。近代发生的物种灭绝事件受到人类的关注，类如渡渡鸟、袋狼等生物，都是于近代出现灭绝。
很显然，无法预测的灾难事件是导致生物大灭绝主要原因之一，最好的例子就是白垩纪晚期的天外陨石撞击，这次大撞击，不但改变了地球大陆板块，也造成包括恐龙在内的约75%的生物灭绝。因此，“适者生存”这句话恐怕不完全正确，更精确的说法或许是“幸运者生存”。
除了自然灾害因素外，还有另一个造成物种灭绝的因素。科学人员发现化石和活软件动物的代谢率与灭绝机率有关。代谢率意为个体吸收和分配能量的平均速率，代谢率高的软件动物比代谢率低的软件动物更容易灭绝。也就是说，除了“幸运者生存”之外，“懒惰者生存”似乎也说得通。在哺乳动物和果蝇中，较高的代谢率也与较高的死亡率相关。代谢率与许多生物特质连结，包括生长率、成长周期、最大寿命和种群数量大小，这些特质也是抵抗灭绝的关键因素。
除此之外，当掠食者或竞争者的数量增加或主要猎物灭绝时，很可能间接导致另一个物种群体的灭绝。
令科学家担忧的是，目前物种灭绝的速度远远称不上是背景灭绝，而是朝向第六次大规模灭绝的方向发展。如果人类想保存未来的生物多样性，科学家就必须迅速找出每个物种有多容易灭绝的答案。当然，这其中依旧包括人类！
