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说到鲸鱼，大家可能会想到它们在海洋中自由游弋的壮观景象，或者它们在深海中发出的悠长鲸鸣。可是，你知道吗？鲸鱼，尤其是北大西洋露脊鲸，曾经因为一种东西差点被人类捕杀到灭绝。这种东西就是——鲸脂。鲸脂到底是什么？先来看看，
简单来说，鲸脂就是鲸鱼皮下的一层厚厚的脂肪。这层脂肪对鲸鱼来说非常重要，因为它不仅能帮助鲸鱼在冰冷的海水中保持体温，还能为它们提供能量储备，尤其是在食物稀缺的时候。
鲸脂的厚度因物种而异，像北大西洋露脊鲸这样的鲸鱼，鲸脂可以占到它们体重的45%！也就是说，一头重达70吨的露脊鲸，可能有30多吨都是脂肪。听起来是不是有点夸张？但这层脂肪却成了它们命运的转折点。
鲸脂是从鲸鱼（Whale）身上提取的厚厚的脂肪层，曾被广泛用于制作蜡烛、肥皂、润滑油等。19世纪是美国捕鲸业的鼎盛时期，但过度捕猎导致许多鲸鱼物种数量锐减。随着现代工业的发展，鲸脂的需求逐渐减少，捕鲸业也逐渐衰落。上图是捕鲸者在其船甲板上熬制鲸脂的场景。出处： 《海上尼姆罗德》（1874）。图源：公域
那么，鲸脂为什么会让鲸鱼陷入危机呢？这还得从几百年前说起。
在18世纪和19世纪，鲸脂可是个“宝贝”。那时候，人们发现鲸脂可以提炼出大量的鲸油，而鲸油在当时的社会中用途广泛。它可以用来点灯、做肥皂、润滑机器，甚至还能用来制作化妆品。可以说，鲸油几乎是那个时代的“万能油”。正因为如此，捕鲸成了一门利润丰厚的生意。捕鲸者们驾着木船，带着手掷鱼叉，冒着生命危险去追逐这些庞然大物。
【历史回顾】当时，须鲸是鲸油的主要来源。它们的油脂完全由甘油三酯组成，而齿鲸的油脂则含有蜡酯。座头鲸和露脊鲸曾被认为是理想的捕鲸目标，因为它们游动缓慢、性情温顺，死后会浮在水面上，且能提供大量优质的鲸油和鲸须，但也正因如此，它们几乎被捕猎至灭绝。鲸油的粘度较低（低于橄榄油），呈清澈透明状，颜色则根据鲸脂的状况和提炼程度而有所不同，从明亮的蜜黄色到深棕色不等，并带有强烈的鱼腥味。氢化后，鲸油会变成固体白色，味道和气味也会发生变化。鲸油的成分因鲸鱼种类和捕捞加工方法而异，主要成分是甘油三酯，即脂肪酸分子与甘油分子结合的产物。齿鲸，特别是抹香鲸的油脂，含有大量的蜡酯。大多数脂肪酸都是不饱和的，其中最常见的脂肪酸是油酸及其异构体（18:1碳链）。鲸油非常稳定。19世纪，鲸油的主要用途是照明和机械润滑。尽管存在更便宜的替代品，但其性能和燃烧清洁度却不如鲸油，因此鲸油在这两个领域占据主导地位，进而推动了美国、英国和欧洲大陆的工业革命。在美国，随着18世纪末对鲸油的需求增加，捕鲸业不断扩张，直到19世纪60年代左右达到顶峰。此时，管道煤气网络开始在城市地区提供替代照明燃料。由于鲸鱼数量减少导致航行成本上升，以及税收等因素，在19世纪60年代发现矿物油并扩大炼油厂生产煤油和润滑油之后，市场迅速发生变化。到1870年，煤油成为主要的照明燃料，美国的捕鲸业开始衰落。蒸汽动力使得20世纪的捕鲸活动得以加速，英国和挪威随后成为主要的捕鲸国。1986年，国际捕鲸委员会宣布暂停商业捕鲸，这几乎完全杜绝了当今鲸油的使用。不过，作为生计经济的一部分，土著捕鲸活动仍然被允许。北美洲的因纽特人等群体获得了特殊的捕鲸权，这对其文化至关重要，他们仍然将鲸油用作食物，并在仪式用的“qulliq”灯中作为灯油使用。少量商业捕鲸活动仍然存在。另外一种用途，是照明。在没有电灯、煤油灯的时代，鲸油曾被用作廉价的照明燃料，但燃烧时会产生强烈的气味，因此并不受欢迎。它在19世纪后期被更便宜、更高效、燃烧时间更长的煤油所取代。燃烧液和樟脑是鲸油的主要替代品，直到煤油的出现。在英国，鲸油被用于工具制造机械，作为一种高质量的润滑剂。20世纪初，随着氢化技术的发明，鲸油曾被用于制造人造黄油，但这种做法现已停止，人造黄油中的鲸油已被植物油取代。鲸油也曾被用于制造肥皂。在氢化技术发明之前，它仅用于工业级清洁剂，因为其难闻的气味和容易变色的特性使其不适合用于化妆品肥皂。鲸油在一战期间被广泛用作预防战壕足的措施。一战期间，英国陆军在西线的一个步兵营预计每天使用10英制加仑（45升；12美制加仑）的鲸油。这种油直接涂抹在赤脚上，以保护它们免受浸泡的影响。
而北大西洋露脊鲸，因为它们的脂肪含量高，行动缓慢，再加上死后会浮在水面上，成了捕鲸者的“首选目标”。捕鲸者们甚至给它们起了个名字，叫“right whale”，意思是“合适的鲸鱼”。这个名字听起来挺客气，但实际上却充满了血腥和贪婪。捕鲸者们一旦发现露脊鲸，就会穷追不舍，直到用鱼叉将它们杀死。然后，他们会把鲸鱼的脂肪剥下来，提炼成鲸油。这个过程不仅残忍，而且效率极低。一头鲸鱼的脂肪可能只能提炼出几吨鲸油，但为了这几吨油，捕鲸者们不惜冒着生命危险，甚至将整个鲸鱼种群推向灭绝的边缘。说到这儿，你可能会问，捕鲸活动到底有多疯狂？咱们来看几个数字。
在18世纪中期，北大西洋的露脊鲸数量还相当可观，但到了19世纪末，它们的数量已经锐减到不足100头。这是什么概念？也就是说，短短一百多年的时间里，捕鲸者们几乎把整个北大西洋的露脊鲸种群给“清零”了。这种疯狂的捕杀行为，不仅让露脊鲸濒临灭绝，也让其他鲸鱼种类，比如蓝鲸、抹香鲸，都遭受了巨大的打击。
当然，捕鲸活动并不是一夜之间就停止的。随着科技的进步，人们逐渐发现了替代鲸油的产品，比如煤油和石油。这些新产品，不仅价格更低，而且更容易获取。于是，鲸油的需求逐渐减少，捕鲸活动也开始放缓。
到了20世纪初，国际社会终于意识到鲸鱼面临的危机，开始采取保护措施。1937年，全球范围内禁止了捕杀露脊鲸的行为。
不过，尽管捕鲸活动停止了，露脊鲸的数量却并没有像人们希望的那样迅速恢复。这是为什么呢？这就得说到露脊鲸的另一个致命威胁了——人类活动的间接影响。虽然捕鲸活动停止了，但露脊鲸的生存环境却变得更加恶劣。
一是因为，海洋污染问题日益严重。塑料垃圾、化学废料、油污等污染物不仅破坏了海洋生态系统，还直接威胁到鲸鱼的生存。比如，露脊鲸在觅食时，可能会误食塑料袋，导致消化不良甚至死亡。另外气候变化也让露脊鲸的生存变得更加艰难。海洋温度升高、海冰融化、食物链断裂，这些因素都让露脊鲸的生存环境变得更加不稳定。
但，最让露脊鲸头疼的，还是人类的航运和渔业活动。露脊鲸的栖息地与繁忙的航运路线重叠，尤其是在它们的迁徙路径上。它们每年会在拉布拉多海的觅食地和乔治亚州、佛罗里达州的冬季繁殖地之间迁徙，而这些海域正是船只往来频繁的区域。由于露脊鲸行动缓慢，且常常在水面附近活动，它们很容易被船只撞到。据统计，自1970年以来，船只撞击导致了37%的露脊鲸死亡。尽管国际海事组织和美国国家海洋和大气管理局已经采取了一些措施，比如调整航线、限制船只速度，但这些措施的效果有限，船只撞击仍然是露脊鲸面临的最大威胁之一。
除了船只撞击，渔具缠绕也是露脊鲸的一大威胁。露脊鲸常常被固定渔具（如底栖鱼刺网、龙虾笼等）缠住，导致它们无法自由游动，甚至窒息而死。根据2012年的一份报告，大部分露脊鲸至少经历过一次渔具缠绕，而这是导致它们死亡的主要原因之一。
即使露脊鲸成功摆脱了渔具，缠绕事件也会对它们的健康造成长期影响。它们可能会因为受伤而变得虚弱，繁殖能力下降，甚至更容易受到其他伤害。科学家通过观察露脊鲸身上的疤痕发现，82.9%的露脊鲸至少经历过一次渔具缠绕，59%的个体经历过多次缠绕。这些数据，让人不禁为它们的未来感到担忧。
鲸脂和鲸鱼的故事，不仅是一段让人唏嘘的历史，更是一面镜子，照出了人类与自然关系的复杂性。人类曾经因为贪婪和无知，将露脊鲸推向灭绝的边缘；而现在，我们有责任为关注它们的生存状况——关注本身，也是一种保护。
海洋生物多样性
文 | 王海诗
编辑 | Linda
排版 | 绿叶
【参考资料】
https://en.wikipedia.org/wiki/North_Atlantic_right_whale
https://en.wikipedia.org/wiki/Whale_oil
https://www.fisheries.noaa.gov/species/north-atlantic-right-whale
Cooke, J.G. 2020. Eubalaena glacialis. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T41712A162001243.
https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-2.RLTS.T41712A162001243.en
