陕北，农村，一家人饱受饥寒，破衣烂衫，受尽凌辱，童年、少年甚至成人后，一直为生计奔波，所以如何活下去，挣命，成为生活的主旋律。
少安、少平，不管在农村创业，还是在外揽工掏炭，他们牛马般劳作，只为吃饱饭，住上孔好窑洞，走到人前面。
一番拼命挣扎，他们箍上了全村最漂亮的新窑，吃上了肉，兄妹四个各自有了美好前途，全家人有了前所未有的体面，少安值得润叶重新选择，少平获得优秀大学生晓霞、金秀的芳心。他们都活成了自己期望的样子。
可命运之神并没有让他们享受生命之完美，少安的生活伴侣秀莲因病离世，少平的挚爱晓霞永远离他而去，每天到地下面临沉重的工作，地面上选择一个知冷知热的已婚女人安度此生。
劳作时的积极与热情，生活上的无奈与悲哀、无数次的悲欢与离合，裹挟着人不断向前。这就是黄土高原上的真实生活，也道尽了苦难的人生真相。
每次打开书的激情澎湃、合上书的感慨唏嘘，促使人更多地思考严酷的现实中的我们。
相比时间跨度更大的《人世间》，小女子也有一点儿自己的看法。
东北，市郊，祖辈逃荒到这里，父亲是大三线工人，母亲勤劳贤惠，孩子聪颖懂事，有机会念书。
哥哥姐姐，虽上了山下了乡，待有机会，如愿考上了顶级学府，弟弟虽然不才，也当上了工人。一家人吃喝不愁，重点是在社会变迁的大浪潮中，各自小家庭、工作如何发展，在大家庭中，他们的情感如何安放。
老大秉义受岳父岳母教导，从政工作中，虽有波折，但算顺畅，小家庭，虽有缺憾（没有小孩），也算满意。
姐姐周蓉，聪慧伶俐，愿意为自己的理想吃苦奋斗，虽然自私了点，霸道了些，个人情感遭到波折，但作为社会高层的知识分子，她还是格外受命运的偏袒，与追随自己的蓝颜知己安度晚年，还发展的兴趣爱好，写出鸿篇巨著。
弟弟秉昆，普通工人，始终承欢父母膝下，成为书中重点讴歌的对象，善良忠厚，踏实稳重，呵护妻儿，诚对身边一帮弟兄，生活历经波折，大家、小家，始终是哥哥姐姐的心灵港湾。
亲情、友情、夫妻情、手足情，情情相连，织成一张网，每个人的活动，都牵动着这张网。经过长达半个多世纪的奋斗，这张生活之网，有的地方残破不堪，无法修补；有的地方经过岁月的洗礼，反而愈加牢固。
活着，奋斗，情感。一群是在生活底层摸索爬行，为了挣命；另一群，虽也有过生活窘迫，但他们都跟自己心仪的人在一起奋斗。亲情，友情，手足情，把他们紧紧维系在一起，也是他们战胜重重困难、时刻准备再出发的不竭动力。
