1874年，历时七年之久的陕甘回叛乱终于被左宗棠平定了，但新疆又出事了，从中亚入侵的阿古柏占据了新疆，沙俄趁机占领了伊犁一带。大清国康雍乾三朝皇帝打下来的新疆即将沦陷。已经62岁的左宗棠不顾身染重病，抱病请缨要亲率大军西征，光复新疆。
1875年2月，清朝政府任命左宗棠为“钦差大臣，督办关外剿匪事宜”，授予他筹兵、筹饷和指挥军队的全权。
经过近一年的积极备战，左宗棠于1876年3月16日离开兰州西进，4月7日抵达肃州，就近指挥收复新疆的战略决战。
1877年4月，左宗棠派军收复达坂城（4月20日）和托克逊城（4月26日）；不久，又收复吐鲁番（4月26日）；阿古柏一看大势已去，服毒自杀。
1878年1月2日，和田收复。至此，这场由英、俄两国支持的阿古柏之乱被平息。仅一年多时间，左宗棠就指挥西征军，收复了除伊犁以外的新疆领土。新疆各地大小村镇建立左公祠，烧香礼拜。
1880年4月，抬棺出征的左宗棠誓死要从沙俄手中夺回伊犁。1882年，经历艰苦卓绝的斗争，伊犁终于回归祖国。沙俄正式交还伊犁，左宗棠恳切陈词说服了清朝政府，同意着手在新疆建省。1884年，新疆省正式建立。
天山南北，美丽的大好河山，保住了！
左宗棠收复新疆的胜利，捍卫了祖国领土的完整，显示了中华民族抵抗外侮的决心和力量，也促进了新疆地区经济、文化的发展。收复新疆的重要意义，还在于它沉重打击了英、俄两个殖民大国的阴谋，遏制了他们掠夺我国西北边疆的野心。
回到北京后，慈禧在满朝文武面前接见了左宗棠，第一句话就是：左公，你瘦了！
号称“左骡子”的晚清汉臣左宗棠百感交集，顿时老泪纵横。
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