汉武帝元狩四年，公元前119年。
这年冬天，主管官员奏报：“朝廷用度太大，国库亏空，而一些富商通过冶炼铸铁、煮制食盐，家财积累至黄金万斤，却不肯用来资助国家急需。请陛下下令重新铸币，以打击那些浮滑奸邪强取豪夺之徒。”当时，皇家御苑中有一种白鹿，少府有很多银、锡，——少府是中国历代政府为皇室管理私财和生活事务的职能机构，战国时韩始设，秦汉沿置。于是，汉武帝命人把白鹿皮裁成一尺见方，四边绣上五彩花纹，称为皮币，面值四十万钱。同时下令：京外王侯、宗室进京朝觐，或相互聘问、参加祭祀大典，都必须将呈献的贡品放在皮币之上。皮币开始流行起来。朝廷又用银、锡制造出三种规格的白金币：大币为圆形，以龙为图案，面值三百钱；中币为方形，以马为图案，面值五百钱；小币为椭圆形，以龟为图案，面值三百钱。朝廷又命令地方官府销毁半两钱，改铸三铢钱，凡私自铸币者一律死罪。但是，一些官吏和民间私自铸币的人仍然不可胜数。
