天宝十四载(755年）“安史之乱”爆发后，李白(701—762年）与妻子宗氏从梁宋地区(今河南商丘市）出发，经谯郡（今安徽亳州市）一路向南，最终到达相对安全的江南地区（今安徽、江苏、浙江一带），亲眼目睹了战乱给社会和平民带来的深重灾难，《奔亡道中五首》这组诗是他在逃亡路上的血泪记录。天宝十五载(756年）正月，安禄山在洛阳登基称帝，天下震动。消息传来，李白悲愤交加，“洛阳三月飞胡沙，洛阳城中人怨嗟。天津流水波赤血，白骨相撑如乱麻。”他北上返回宣城郡(今安徽宣城市），随后向剡中（今浙江嵊州、新昌一带）而去，并作诗《经乱后将避地剡中留赠崔宣城》。这里山水幽深，是当时许多北方士大夫避乱的理想之地。天宝十五载(756年）五月，朔方节度使郭子仪与河东节度使李光弼在“嘉山之战”大败史思明叛军。李白闻迅转而西上江陵（今湖北荆州市）。六月，潼关失守，唐玄宗西逃蜀中。李白遂携宁夫人沿长江顺流东下至江州（今江西九江市），“吾非济代人，且隐屏风叠。”居于庐山达半年之久，期间修建了读书草堂，并作诗《赠王判官时余归隐居庐山屏风叠》。
七月十二日，太子李亨于灵武（今宁夏灵武市）登基称帝(唐肃宗），改元至德，遥尊父亲唐玄宗为太上皇。郭子仪、李光弼率五万精兵来投，被分别加封为武部尚书与户部尚书，成为平叛的核心力量。七月十五日，唐玄宗逃到汉中(今陕西汉中市）时，采纳宰相房琯的建议，颁布了《命皇太子为天下兵马元帅，永王、盛王、丰王分领诸道节度使制》(史称 “分置制”或 “命三王制”），任命永王李璘为“山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度采访等使，江陵郡大都督”，赋予了永王对整个长江中上游及南方广大区域的军政、财政和人事全权。(亲王如此大的实权，在唐朝历史上极为罕见，极易形成割据。尤其永王的辖区江陵，是天下税赋转运的重镇，控制这里就掌握了经济命脉。）唐玄宗此举，是希望以太子在北方平叛，同时让诸王子在南方建立巩固的后方基地，形成对叛军的战略包围和进行持久战的物资保障，是一个“分镇抗敌”的应急方案。永王李璘是唐玄宗的第十六子，这道制书使他一夜之间从普通的亲王成为手握重兵、坐拥半壁江山的“诸侯王”，旋即前往襄阳(今湖北襄阳市）。八月十二日，唐玄宗在成都(今四川成都市）接到灵武使臣正式通报，才惊悉一个以肃宗为核心的“新中央”已经在一个月前形成。尽管内心复杂，仍颁布《命皇太子即皇帝位诏》和《肃宗即位册文》，将军国大事全部交由肃宗裁决，自己仅“事后知悉”即可，“俟克复上京，朕将退休于无为。” 其居住地被称为 “行在所”（皇帝临时驻地），身边官员和机构变为太上皇的侍从和服务部门。 随后，又派宰相韦见素、房琯以及重臣崔涣，携带传国玉玺和传位宝册，从成都出发前往灵武，正式履行禅让程序。
九月，永王李璘抵达江陵，凭着唐玄宗诏令，以平叛的名义，招募将士数万人，肆意任命官员，江淮地区的赋税钱粮在江陵堆积如山，每日耗费巨额财富，并以薛镠、李台卿、蔡垧为主要谋士，“因有异志”。十月，宰相房琯在陈陶泽（今陕西咸阳东）之战中，沿用古法车战，被叛军火攻，唐军主力几乎全军覆没。郭子仪、李光弼被迫率朔方军回援关中。颜真卿因粮尽援绝，无奈放弃平原郡(今山东德州市），河北十七郡再度沦陷。
十二月，唐肃宗下诏命永王李璘返回蜀地觐见太上皇唐玄宗，李璘拒不从命。谏议大夫高适向唐肃宗说永王“负宠而骄，阴蓄异图。”并预言李璘必败。 唐肃宗极为赞同，专门设置了淮南节度使，统领广陵（今江苏扬州市）等十二郡，以高适为节度使。复设置淮南西道节度使，辖汝南等五郡，以来瑱为节度使，令他们与江东节度使韦陟共同对付永王李璘，以防不测。永王李璘打着平叛的旗号擅自率兵东巡，扬言要顺长江入海，然后从水路北上讨贼。李白随韦子春下庐山，加入了永王李璘的幕府，写下《永王东巡歌》十一首诗篇，踌躇满志地要“为君谈笑静胡沙”，“南风一扫胡尘静”，他并不知道永王李璘欲图谋不轨。
至德二载(757年）正月，永王李璘亲自率兵进攻当涂（今安徽当涂县），首战告捷，江淮地区为之震动。淮南节度使高适与淮南西道节度使来瑱、江东节度使韦陟奉命于安陆(今湖北安陆市)结盟誓师，共同讨伐永王李璘。 二月，永王李璘丹阳兵败后逃至江西大庾岭(今江西大余县），被江西采访使皇甫侁的追兵擒获，将其“擅杀”于传舍之中。李白随溃军仓皇南逃，至彭泽（今江西彭泽县）时被捕，作为重要“附逆”罪犯押往浔阳（今江西九江市），投入死牢。
《唐律疏议》规定：“谋反，谓谋危社稷。”即策划动摇皇帝的统治。“谋反”罪认定的核心并非 “结果”或 “实际危害”，而是 “意图”和 “潜在危险”。又规定“即虽谋反，词理不能动众，威力不足率人者，亦皆斩；父子、母女、妻妾并流三千里，资财不在没限。其谋大逆者，绞。”这些规定将犯罪构成从“实施危害行为”提前到“产生危害念头”，从而在法律上构建了一道维护皇权的“绝对禁区”，深刻影响了后世中国法律与政治文化的走向。56岁的李白虽然不是李璘集团的核心，也从未起到重要的作用，但他作诗歌颂了永王，按罪也当诛。天宝三载（744年），李白、杜甫、高适曾在梁宋之地（今河南商丘一带）相遇，同游畅饮，吟诗作赋，结下了深厚的友谊。此时身为阶下囚的李白向已官至淮南节度使、平定永王叛乱的高适写信求助，高适未予理会。崔涣时任宰相兼江南宣慰大使，有巡察、处置地方事务的权力。《狱中上崔相涣》、《上崔相百忧章》， 《系寻阳上崔涣三首》，李白不断给崔涣写信，希望他能施以援手。李白又给宋若思(时任御史中丞，兼任江南西道采访使及宣城郡太守，是集行政、监察、司法权于一身的实权人物）写信《中丞宋公以吴兵三千赴河南军次寻阳…囚参谋幕府因赠之》，在诗中颂扬其武功，并称“自怜非剧孟，何以佐良图”，希望得到宋若思的庇护，愿效犬马之劳。“前后经宣慰大使崔涣及臣推复清雪”，最终李白从浔阳狱中释放，被聘为宋若思的幕府参谋。崔涣为“永王事件”牵连的人开脱罪名，却得罪了同僚和下属，被罢去右相之职，贬为余杭太守。接替崔涣办理“永王事件”的邠国公李峘，将已结案件推翻重审，并重新拘捕释放人员。宋若思安排李白藏在潜山（今安徽潜山市）司空原的旧居。不久，李白被逮捕。乾元元年（758年）春，李白被判流放夜郎（今贵州桐梓县），从浔阳溯江西行，“万里南迁夜郎国，三年归及长风沙。”
乾元二年（759年）三月，唐肃宗大赦天下，“天下现禁囚徒，死罪从流，流罪以下一切放免”。李白刚到夔州（今重庆奉节县），赦令传至，即刻从白帝城（奉节县东）乘舟东下，赶往江陵。“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”
西安兴庆宫公园彩云阁(又名彩云间）建于上世纪六十年代，是一座高二十余米，三层重檐、六角攒尖顶的仿唐木结构楼阁，色彩绚丽，气势恢宏。悬挂于阁楼顶层南侧“彩云间”匾额由著名剧作家曹禺先生题写，正门“名冠寰宇”匾额则出自赵朴初先生之手，阁楼前方的“李白醉卧”汉白玉雕像基座上镌刻着现代诗人臧克家先生题写的杜甫《饮中八仙歌》诗句， “李白一斗诗百篇，长安市上酒家眠。天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”(原文是“斗酒”，臧克家先生题写为“一斗”，或系笔误。），是一个以李白为主题的文化景区。
