战国时期，张仪和苏秦一同拜鬼谷子为师，学习权术。
张仪聪明颖悟，苏秦都自认赶不上他。鬼谷子一次和张仪谈话，指出了他的缺点，他语重心长道：
“你头脑灵活，深得我传，只是你这个人强调无拘无束，不喜世俗，我担心你满足所学，而不为苍生尽力啊！”
张仪讨厌时政，他对鬼谷子说：
“我学乃兴趣使然，并不想凭此当官弄权，这有什么不对吗?我无官无位，却是没有了羁绊，正可逍遥自在。”
鬼谷子怅怅道：
“地位低下就要遭受欺侮，无官无位便不能学以致用，我们无法做到与世隔绝，你的想法是不现实的。”
张仪没有太多的感受，他只是答应鬼谷子不做隐士。
学业有成后，张仪出山游说诸侯。一次，他和楚国相国一起饮酒，相国丢了一块玉璧，相国手下人便怀疑是张仪偷去了，他们对相国说：
“张仪又贫又贱，见了宝物岂有不动心的?这种人什么坏事都干得出来，因为他们一无所有啊！”
相国认为有理，他吩咐道：
“看来张仪嫌疑最大，抓起来审问他当有结果。他是不会轻易承认的，不妨给他上刑拷问。”
相国手下人于是把张仪抓来，喝令他交出玉璧，张仪叫屈说：
“我饱读诗书，明礼知节，绝不会干这无耻的勾当，你们冤枉我了。”
相国手下人不听其辩，仍令他交出玉璧，张仪疑惑道：
“你们一口咬定是我所为，偷了玉璧，可有证据吗?”
相国手下人说：
“这件事不需要证据，凭你是个贫贱之人便足够了!只有你们才会干这种事啊!”
张仪气得五脏欲裂，险些晕倒。他被打了几百鞭子，张仪死不承认。最后，被折磨许久的张仪才被释放。
张仪回到家中，他对妻子说：
“从前我对贫贱不以为意，只想安享快乐，今日受辱，我才知道贫贱难为啊！这件事让我反省颇多，以后我要振作有为了。
张仪决心求取功名，于是来到赵国，求见他当年的好友苏秦，想请他扶持。
苏秦此时担任赵国的相国，位高权重。他听说张仪来投，不禁喜上眉梢，他对自己的属下说：
“张仪的才能是超过我的，只是这个人不解世俗，心高气傲，不激怒他就无法发挥他的才学。我有一计可使他振作起来，还望你们从中配合。”
张仪递上名帖求见苏秦，苏秦的属下借故推拖道：
“相爷为国事奔忙，今日无法抽身，你还是明日再来吧。”
第二天，苏秦的属下见张仪又至，便陪笑说：
“相爷已知你来，命我等好生招待于你，只是他今日无暇，你可耐心等待。”
张仪心中不是滋味，暗怪苏秦无礼。他忍耐几日，终于见到了苏秦。
令他万想不到的是，苏秦召见他时，竟然让他坐在堂下，端上来的东西也是仆人吃的饭食，难以下咽。
张仪未待开口，却见苏秦把脸一板，居高临下地教训道：
“你这个人自恃有才，为什么竟混到如此的地步呢?你自甘贫贱，便不能怪我以贫贱待之，你还是自寻出路吧！”
张仪受尽羞辱，恼怒异常，他发誓要出人头地，于是赶往秦国游说。
张仪这次竭尽了全力，使出了浑身的才能，在苏秦的暗中帮助下，张仪终于大功告成，当上了秦国的相国。
