人真正的价值在于人本身。人的天性中，包含一种“自保”( amour de soi)的特性，使人在自然环境中，不自觉地依靠它而生活着，其目的在保护自己免于痛苦和死亡，并满足个体本身的各种动物性需求；这种行为的主要动机，是原始的、内在的、符合自然次序的、无意识的，是天生独一无二的欲望，是“自爱”的表现，是一种自我保护的本能，是一切欲望的起源，而其他一切欲望都只是它的演变而已。它会变好或变坏，完全都在于我们如何应用它。因此，我们要探索的是它为什么或如何进入人们的心灵。但如果我们想消灭它，就好像是要控制自然，或是要改变上帝的作品一样，是一件徒劳无功又愚蠢的行为，甚至会产生反效果。因此，在教育上，我们唯一能做的是采取必要的手段和办法，阻止人心因为有了种种欲望而日趋堕落。
简言之，卢梭认为最好的教育提供一个满足最低需要的自然环境，一个适合人生活的环境，而教师是守护儿童善性的卫士，其职责于使个体能依循天性禀赋的自然发展成为自己。所以，在人生最危险的一段时间——从出生到12岁，教育是消极的。若非危及生命，不需要过度保护儿童，也无需灌输道德与真理，只要避免恶习和错误，以守护自然的善性。
