西晋立国之初，无论自身问题，还是五胡入华的外部问题，任何一个处置不当，都会要了自己的命。在这种情况即便交给能力强大的英武之君，也会头疼，更何况西晋开国皇帝司马炎，是个才能一般的君主。
司马炎不是没想过治理这些问题，他整顿吏治，加强中央监察职权，提拔下层官员，让群臣推举有才能的寒门子弟等等。但司马炎有个致命的问题，三分钟热度。于是再好的想法政策，不能持之以恒有始有终，最后都白搭。
此前还在勤政务国，而孙吴一灭，司马炎不仅收了东吴的地，还收了孙皓的后宫，同时还聘公卿以下的子女入宫，于是司马炎的后宫，规模万人，史所罕见。司马炎本人经常做着羊车，在后宫遨游，嫔妃们在门上插柳枝叶，地上洒盐水，吸引拉车的羊，羊停在哪，司马炎就这那过夜。
开国皇帝就这操作，哪还有功夫考虑千秋万代，司马炎去世后，著名的何不食肉糜皇帝晋惠帝司马衷上位，但以司马衷的智商，显然不能成为本集的主角。晋惠帝在位时，外有手握兵权的藩王们，内有厉害的老婆皇后贾南风。
司马衷继位之初，朝中大权由太后的父亲杨俊把持，贾后便连同楚王司马玮杀了杨俊，汝南王司马亮入朝担任太宰，随后贾后先杀汝南王司马亮，又杀楚王司马玮，再杀太后。太子司马遹是晋惠帝长子，但不是贾后所生，于是杀掉。
这时赵王司马伦跳出来，终结了贾后，司马伦随后自立为帝，捧晋惠帝为太上皇，这下炸锅了，齐王司马冏，成都王司马颖河间王司马颙联合杀了司马伦，晋惠帝复位。
齐王司马冏开始专权，河间王司马颙不干了，联合长沙王司马乂又杀了齐王司马冏。接着又跟成都王司马颖联合，杀了长沙王司马乂。此时东海王司马越联合幽州、并州的军队，击败了河间王、成都王。这时晋惠帝突然死亡，其弟司马炽继位，是为晋怀帝。
而这场司马杀司马联合司马又杀司马的乱局，已经持续了十六年。
八王之乱的直接后果，就是整个国家被掏空。就在司马氏内斗得时候，氐族了李雄占据成都称帝，国号成。匈奴人之前被曹操分为五部，各部首领一直被羁留在邺城，用以监控，东海王司马越起兵时，左部首领刘渊给成都王司马颖说，只要放自己回去，愿意整合五部匈奴的军队帮助他。于是，刘渊回去后就自立了，称汉王，史称汉赵。
从东汉以来，借胡人之兵镇压内乱，已经成为统治者的共识。八王之乱期间也是如此，自己的国力消耗完了，胡人的军队也出山了。自此，五胡乱华的大幕被拉开了。
