薛兆丰的《北大经济学》前四课，通过不同角度阐明了一个道理——经济学是一门研究现象背后运行规律的学科，这一点与物理学十分类似。
一、抽象性
这是经济学最显著的特点，经济学的理论规律与观察者的直观感受经常是相悖的，主要原因是经济学将诸多客观因素逐一剥离，追溯经济现象运行的本质规律。但人的直接观察中，各种客观因素的影响是不可忽略的，甚至是被认为是根本原因。进而产生经济学理论与直观感受相悖的原因。与之类似的是牛顿提出的惯性定律，由于客观物体运动过程中始终要受重力，诸多情况下要受到摩擦力作用，物体需要持续受力才能持续运动，否则就将停下，所以当时人觉得力是物体运动的原因，直至惯性定律的提出，才知道运动是恒定的，力不是运动的原因。最直接的例子就是，两件事先后发生，人们就会直观认为，两件事是有因果关系的，前一件事是后一件事发生的原因。但是事实通常并非如此，这也是薛兆丰在“好的与坏的经济学家”的论述的核心——优秀的经济学家能够通过现象直击背后的本质规律，打破事件先后自然引发的因果关系联想。
二、普遍性
在不同的经济组织与经济现象运行过程中，运行规律是不尽相同的，但是只要有人存在的地方，就会有经济活动，经济学规律就存在，就将发挥作用。比如战俘营中的例子，即使资源匮乏，有需求就会产生交易，就会产生通货膨胀、价格波动等等现象。在第一课的课后思考中，有一个问题“请举一个经济学不起作用的例子。”由于有人就有需求，有需求就有交换，有交换经济学规律就会继续运行，所以有一个答案是“没有人的地方，经济学规律就不会起作用”，这是一个看起来最接近正确答案的答案了，有人的地方就有经济规律，那么没人的地方呢？还真的不好说。那么在没有人的地方，规律是否起作用？我的答案是规律依然存在，依旧在运行。这里需要引用王东岳先生的一个观点，人的“理性”不是天赋的，而是与动物的“感性”一样的存在，都是对外部世界的感知能力。既然经济学的基础是人类的“理性”，要换成动物的“感性”，似乎没什么不妥。甚至于说，在社群性动物的日常，社会分工与食物分配，都可以看做经济学规律的一种体现。
三、强制性
“强制性”这个词可能用的不恰当，欢迎提意见
经济运行规律是不受政府政策干预与影响的，但是经济状况是与社会状况、政府决策有着高度相关性的。国富论中提出的“无形的手”就是市场经济的运行规律，市场可以自发地进行资源配置，进行优胜劣汰。由于资本的逐利性质，使得在自由市场中，资本用脚投票，显示市场力量。但是在非自由市场中，政府的决策起到了巨大作用，但是在政府作用下，经济规律的力量依然强大，甚至比政府的作用更加强大。比如在80年代的中国，开启了民营经济的闸门，之后即使制定了双轨制、打击投机倒把，依旧无法改变国企被民营企业打败、退出市场的命运。经济规律的运行，是不以当权者的意志发生转变，甚至强大的政府也无法改变。
四。遮蔽性
经济运行规律虽然足够强大，即使是强大的政府也难撄其锋，但是其固有缺点依然明显，并且不会自我改善。单纯的依靠市场的自由主义经济，由于生产资料与资本分配的不均，会导致周期性的经济危机，这一点看美国的经济发展史就很明显了。改革的意义在哪？就是用改革替代经济危机，经济危机对于社会不是毁灭性的，但是对个人、对政府是毁灭性的。通过改革，改变经济增长点，也就是用改革更改资本分配的方式，而不是经济危机，所以对于中国来说，改革是必要的，改革的顶层设计也是必要的。正是由于经济运行规律的遮蔽性，不会自我改善，才需要社会自上而下的改革，将资本与生产资料的矛盾解决，实现经济平稳增长，而不是周期性的断崖式下跌。
