刘表字景升，是山阳郡高平县人。少年出名，被人称为八骏之一。身高八尺多，体貌魁伟，以大将军掾的身份任北军中侯。灵帝死后，代王睿为荆州刺史。
摇摆不定，乱世求存
当时山东诸侯起兵讨伐董卓，刘表也集中兵力屯军襄阳。袁术在南阳与孙坚联合，要袭击刘表的荆州，派孙坚进攻刘表。孙坚被流矢射中而死兵败，因此袁术不能战胜刘表。李傕、郭汜进入长安，想联合刘表作为外援，便任刘表为镇南将军、荆州牧，封爵成武侯，假节。
献帝定都许县，刘表虽然派遣使节朝贡，然而还与北面的袁绍互相连接。州治中邓羲劝谏刘表，刘表不听，邓羲便推辞有病而退身，在刘表在世时一直没有出来。
收买人心，荆州称雄
张济领兵进入荆州地界进攻穰城，被流矢射中而死。荆州官员对此全都表示祝贺，刘表说：“张济是因为处境困难而来荆州，作为主人我没有礼待他，以至于刀兵相向，这不是我的本意，我只接受吊唁，不接受祝贺。”派人收那张济得部众，张济的部众听说刘表对张济的态度非常高兴，便服从刘表的收纳。
长沙太守张羡叛变刘表，刘表围攻他连年不能取得胜。张羡病死，长沙郡又立他的儿子张怿，刘表进攻并吞并了张怿。向南收取了零陵、桂阳等郡，北面控制了汉水下游地区，统辖土地方圆数千里，精兵十多万。
坐观成败，贻误战机
当时曹操与袁绍正在官渡相持，袁绍派人向刘表请求援助，刘表嘴上答应却不派兵，也不帮助曹操，而想保存江汉间的领地，观天下变化。
从事中郎韩嵩、别驾刘先对刘表说：“豪杰群起争夺，袁曹两雄相持，天下举足轻重的关键在于将军您的态度。将军若想有所作为，可以趁他们争得疲惫的时机起兵，如果不想这样做就应该在他们中间选择一个依附。将军拥有十万精兵，却安坐而观望，既不帮助贤能的曹操，又不愿支援袁绍的请求，这样两个人的怨恨必然要集中在您的身上，你想保持中立而不可能。以曹操的英明智慧，天下贤俊之士全都依附他，其势一定能够战胜袁绍，然后再举兵进攻江汉之间，恐怕将军您不能抵挡。所以为将军考虑，不如以荆州依附曹操，曹操必定重重地感谢您。不仅你自己长享福祚，也会给子孙造福，这是万全之策。”
刘表的大将蒯越也劝他降曹，刘表仍然狐疑不定，便派遣韩嵩到曹操那里观察虚实。韩嵩回来后极力陈说曹操的威德，劝刘表派遣儿子入朝为人质。刘表怀疑韩嵩反过来做曹操的说客，大怒想把韩嵩杀掉，又用严刑杀死随韩嵩到曹操处的官员，知道韩嵩没有对他怀有二心，才停止了审讯。刘表虽然外貌儒雅，而内心却猜忌多疑，就像这件事一样。
恩厚不用，刘琮为主
刘备投奔刘表，刘表虽然厚待他，但是不能利用他的才能。建安十三年，曹操征讨刘表，军队还没有到达，刘表就病死了。
起初刘表及妻子喜爱小儿子刘琮想让他做为继承人，而蔡瑁、张允等人为刘琮一派，便让长子刘琦出外任江夏郡太守，众人便尊奉刘琮继承了刘表的地位。
不义之人，不忠之臣
刘琦与刘琮因此结下仇怨，蒯越、韩嵩以及东曹傅巽等人劝刘琮依附曹操，刘琮说：“如今我与诸位据有整个楚国的故地，守着先父留下的基业，来观天下之变，有什么不可以呢？”
傅巽回答说：“叛逆和忠顺要符合大体，力量强弱受一定因素制约，身为人臣而抗拒人主，这就是逆；以刚占据不久的荆州来抗拒朝廷，力量的强弱并不相当；以刘备而与曹操对抗，也不是对手；三方面我们都处劣势，用它来对抗朝廷的兵锋，这是必亡的道路。将军自己估量一下与刘备比怎么样？”刘琮说：“我不如他。”
傅巽说：“如果认为刘备不能够抵御曹操，那么即使保有楚国故地，也不能够保全自己；如果认为刘备可以抵御曹操，那么刘备也不会甘心屈居将军之下。希望将军不要再迟疑了。”曹操大军到达襄阳，刘琮献州投降，刘备逃奔夏口。
曹操任刘琮为青州刺史，封列侯。蒯越等被封列侯的有十五人。蒯越为光禄卿；韩嵩任大鸿胪；正邓羲任侍中；刘先为尚书令；其余的人也大多做了大官。
一个人的历史，一家之言。
