晚清最重要的政治人物，当属慈禧太后莫属！她一生发动三次宫廷政变，全部成功，始终处在权力巅峰！她一生支持了两次改革，面对千年未有之大变局，审时度势，做出正确的决策，不愧为识时务者。她面临的政局，内忧外患频繁激烈，总体上她都处理得游刃有余！可算是一位女中豪杰！
慈禧太后，叶赫那拉氏，生于1835年，原是咸丰帝的妃嫔，1856年生儿子载淳（即同治皇帝），晋封懿妃。1857年22岁，晋封懿贵妃。
1860年第二次鸦片战争，英法联军攻入北京。咸丰帝携大臣妃嫔逃往热河，只留恭亲王奕訢留守北京，作为与侵略者的全权谈判代表。
1861年8月咸丰帝在热河驾崩。临终前传位6岁儿子载淳，命怡亲王载垣、郑亲王端华等八大臣赞襄政务。同时又给皇后和皇太子两枚代表皇权的印章（由母亲懿贵妃代管），希望他们相互牵制。
一、发动辛酉政变
1861年咸丰帝驾崩时，慈禧只有26岁。虽然自己儿子立为皇帝，但儿子只有六岁，主少国疑。实实在在的孤儿寡母状态，没有党羽，政治经验也不足。正常来说，只有任人摆布受欺负的份。慈禧如何摆脱这种局面呢？
首先，想到要摆脱受制于人的局面。她不以妇道人家自怨自怜，积极想办法，以我为主把握主动，表明她有主见，是一个勇敢的人！其次她想到了办法。她分析朝中各种政治力量，决定联合恭亲王发动政变。恭亲王不是一般人，当年天资聪颖，颇有才气，曾是道光帝心仪的继承人。虽然时运不济，让哥哥当了皇帝，但他也是一个重要的政治人物。咸丰皇帝避难热河，恭亲王留在北京全权办洋务，其实是一支重要的政治力量！咸丰皇帝驾崩，遗命的辅政大臣，却没有恭亲王，恭亲王心怀不满是一定的。恭亲王的能力、势力、以及由于不满而共同夺权的忠诚，因此成为理想的联盟对象。慈禧分析的精准，表明她很有智慧。
他们经过缜密的计划，利用咸丰帝的梓宫回京的机会，发动政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职。奕訢被封为议政王。这个过程千头万绪，事情高度机密。任何一个细节的疏忽，都会功败垂成！她指派的人，能够忠于她，显示出恩威并施的手腕；顾命大臣或杀或革，显示其雷霆手段，杀伐决断的王气！是为辛酉政变，从此开启两宫垂帘听政、亲王辅政的体制。
二、支持洋务运动
从1861年到1884年，是慈禧与恭亲王合作的蜜月期。第二次鸦片战争后，外国列强与清王朝签订不平等条约，获得战争赔款，以及在华的各种特权，纷纷撤兵回国。列强与清政府的关系，从军事侵略转为贸易和经济掠夺。国家暂时处于和平发展时期，这是一个难得的战略机遇期。日本开始明治维新。慈禧和恭亲王也抓住时机富国强兵。他们整饬吏治，重用名臣，依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等名臣，大办洋务，发展军用、民用工业，训练海军和陆军，建立起了初步的近代化工业体系，也建立了一支比较强大的海军舰队，应当说成效显著。历史上称为洋务运动。期间，对外和平相处，对内先后镇压了太平天国、捻军、苗民起义，解除了内患，出现了“同治中兴”的局面。洋务运动是千年大变局的应对举措，都是全新的事务，所有重大事情的决策，实际上最终都是慈禧太后。据说左宗棠1866年先上奏折请办船政，遭委婉拒绝。由于封疆大吏非奉诏不得入京，再想出“请训”之策，取得进京面圣陈述厉害的机会。进京后，面陈船政利弊，但慈禧太后以廷议相推脱。左宗棠廷议上舌战群儒，但仍然解决不了问题，因为此事最终还得慈禧太后点头。最后，左宗棠只好跪谏慈禧，直到晕倒，慈禧才同意办船政。这一件事，可见说起来轻松的洋务运动，当时也是困难丛丛、阻力重重的。
三、发动甲申易枢
这个过程中，恭亲王集军、政、外交、皇家事务大权于一身，与一心想大权独揽的慈禧之间，势必产生矛盾。1865年，翰林院官员蔡寿祺奏了恭亲王一本，诉他贪污、揽权、骄纵、徇私四大罪状。慈禧当时30岁，抓住它大做文章，革去恭亲王一切职务。虽然有人为恭亲王说情，最终只削去议政王头衔，但这是慈禧集权的第一步，客观上也起到震慑恭亲王的作用。
到了1884年，中法马尾海战，福建水师损失殆尽。当时慈禧49岁，经过20多年的参政听政议政，此时已政权军权在握。遇到此败，一来需要给全国上下一个交代，换句话说，必须有人承担责任。二来她早就有处理恭亲王的想法，只是没有合适时机。马尾海战，福建海军损失殆尽，，成果付诸东流，后果严重。于是慈禧果断将以恭亲王奕訢为首的军机处大臣全班罢免，是为甲申易枢。从此，慈禧开始独裁统治。相比于20年前的罢黜恭亲王，这次无人反对，或者说无人敢反对了。
四、发动戊戌政变
慈禧的儿子同治皇帝1875年初就驾崩了，只有19岁。慈安、慈禧两宫太后立醇亲王儿子载湉为帝，是为光绪皇帝。光绪皇帝当时只有3岁，自然是两宫太后垂帘听政。等皇帝长大了再归政于皇帝。康熙帝当时也是孝庄太后听政，但康熙14岁就亲政了。转眼，光绪帝18岁了，于法于理于情都该亲政。于是1889年，慈禧归政于光绪，退隐颐和园。但大政方针还是慈禧说了算。光绪皇帝训谕称“谕旨”，慈禧训谕称“懿旨”。年轻的光绪皇帝想放手去干事，必然与慈禧产生无法调和的矛盾。
1894年中日甲午一战，经洋务运动建立起来的北洋海军全军覆没，中国完败。1895年因为马关条约签订，在北京应试的1300多名举人联名上书光绪帝，痛陈民族危亡的严峻形势，提出拒和、迁都、练兵、变法的主张，史称“公车上书”。公车上书虽然失败，但以康有为、梁启超为代表维新派却成为一支重要的政治力量，在全国大力呼吁维新。“鼓民力”、“开民智”、“新民德”的维新主张广泛传播开来。1897年11月，发生了胶州湾事件，德国军舰强占胶州湾。民族危机空前严重。东边日本，曾经做了中国千年的学生，已经通过变法维新走上强国道路。年轻的光绪皇帝意识到要对国家进行一次彻底的变革。1898年6月11日光绪帝颁布了“明定国是”诏书，正式变法维新。
1898年9月21日慈禧太后已经63岁，以雷霆手段发动戊戌政变，囚光绪帝于瀛台，迫康有为、梁启超逃亡，杀谭嗣同等六君子于菜市口，是为戊戌政变。慈禧扼杀维新于摇篮，继续执掌权柄。
五、支持清末新政（66岁）
值得一提的是，虽然多年大权独揽，但她始终不糊涂，也没有滑入刚愎自用的深渊。在义和团运动失败后，清政府与八国联军签订《辛丑条约》，赔款甚巨。全国上下，连朝廷保守派都主动进行变革。1901年，慈禧太后以光绪皇帝的名义颁布上谕，命督抚以上大臣就朝章国政、吏治民生、学校科举、军制财政等问题详细议奏。慈禧太后又下令成立了以庆亲王奕劻为首的“督办政务处”，作为筹划推行新政的专门机构，任李鸿章、荣禄、昆冈、王文韶、鹿传霖为督办政务大臣，刘坤一、张之洞（后又增加袁世凯）为参予政务大臣，总揽一切新政事宜。派五大臣出洋考察，筹划君主立宪等。这一切说明慈禧并不是顽固不化的独裁者！她能够顺应潮流，善于笼络人才，不断改革前行。
总结慈禧一生，可用“三次政变两次改革”概括。没有谋略胆识，没有知人善任，没有坚强沉着是不可能成功的！没有雷霆手段、恩威并施手腕也是不可能办到的。
