第一章：星尘号的终程
“距离火星大气层切入还有九十秒。”
星舰“星尘号”的主控舱内，电子合成音带着冰冷的精准度在空气中回荡。马克·雷诺兹舰长靠在指挥椅上，指节无意识地敲击着扶手——这个从地球出发前养成的习惯，在六个月的星际航行里早已刻进肌肉记忆。他抬眼看向舷窗外，曾经只是天文望远镜里一个模糊红点的星球，此刻正以肉眼可见的速度膨胀，锈红色的地表在恒星光芒下泛着金属般的冷光，像一颗被宇宙遗弃的巨大宝石。
“汤扬，生命维持系统最后自检。”马克的声音沉稳，目光却没离开那片赤色地平线。作为NASA历史上最年轻的火星任务指挥官，他习惯用冷静掩盖一切情绪，但喉结的轻微滚动还是暴露了一丝期待。
“收到，舰长。”
主控台右侧，汤扬的手指在全息面板上飞快滑动。淡蓝色的数据流在他眼前铺开，像一群跃动的萤火虫。这位来自中国的生物学家兼生态工程师，总是能在最复杂的参数里找到异常——三个月前，正是他发现了水循环系统的微渗漏，避免了一次潜在的危机。
“氧气纯度99.2%，水循环效率87%，储备食物能量换算剩余142天，均在安全阈值以上。”汤扬的声音带着理工科特有的精准，“不过……”他顿了顿，眉头微蹙，“土壤分析仪的校准出现0.3%的偏差，可能是星际辐射干扰，落地后需要重新调试。”
“记下来，优先处理清单第一位。”马克点头，转头看向左侧的机械师，“杰克森，着陆舱准备得怎么样？别让你的宝贝‘铁疙瘩’掉链子。”
杰克森·威廉姆斯咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙。这位前海军陆战队的机械师，胳膊上还留着阿富汗战场的伤疤，此刻正拍着身旁的着陆舱模型——那是他用3D打印机在航行中自制的，上面密密麻麻刻满了船员的签名。
“放心，舰长。”杰克森的得克萨斯口音自带一股爽朗，“着陆腿的缓冲器我拆下来检查了三遍，连一颗螺丝都没放过。再说，有我这双‘上帝之手’，就算着陆舱摔成零件，我也能给它拼回去。”
马克没忍住笑了出来。在漫长而枯燥的航行里，杰克森的幽默感是最好的调剂。他抬手看了眼手腕上的表——表盘里嵌着妻子和女儿的照片，出发前女儿抱着他的腿哭着说“爸爸要给我带火星石头”，此刻那画面在脑海里格外清晰。
“切入倒计时三十秒。”电子音再次响起。
主控舱内的气氛瞬间紧绷。马克深吸一口气，按下通讯器：“全体注意，进入大气制动阶段，重力过载将达到3.2G，保持身体稳定。”
话音刚落，星尘号猛地一震，像是被一只无形的大手攥住。控制台的指示灯开始疯狂闪烁，红色的警报灯在舱内投下诡异的光影。杰克森闷哼一声，额头抵在面板上，手臂上的青筋暴起——3.2G的过载让血液疯狂涌向腿部，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的铅块。
汤扬紧紧盯着舷窗，瞳孔骤缩。星舰的外壳与火星大气层摩擦产生的火焰，在窗外形成了一层橙红色的光晕，仿佛整个宇宙都在燃烧。他看到下方的地表轮廓越来越清晰，干涸的河道像一道道狰狞的伤疤，纵横交错地刻在赤色大地上，无声地诉说着这个星球曾经的湿润。
“高度五十公里，速度每秒三点八公里，姿态稳定。”电子音的节奏快了几分。
马克的手指悬在应急制动按钮上方，手心全是冷汗。他知道，接下来的三分钟是整个任务最危险的阶段——火星大气层比地球稀薄得多，制动效果难以预测，一旦角度偏差哪怕0.1度，星尘号要么会像流星一样坠毁，要么会被大气层弹回宇宙。
“高度三十公里，打开减速伞！”
随着马克的指令，星舰尾部传来一声沉闷的巨响。减速伞在稀薄的大气中展开，像一朵巨大的白色花朵，瞬间将速度拉了下来。主控舱内的震动逐渐减弱，过载感也慢慢消退。
杰克森揉了揉肩膀，咧嘴道：“还好，比上次在波斯湾跳伞舒服多了。”
汤扬没接话，他正盯着土壤分析仪的实时数据。屏幕上，代表土壤成分的曲线突然出现了一段异常波动，红色的警告符号一闪而过。他刚想开口，星尘号又是一震，这次的震动比之前更剧烈，控制台的灯光瞬间暗了一半。
“怎么回事？”马克的声音瞬间冷了下来。
“减速伞……减速伞二号失效！”杰克森的声音变了调，他疯狂地敲击着面板，“备用伞没有展开，系统显示机械卡壳！”
主控舱内的空气仿佛凝固了。没有减速伞，星尘号的着陆速度会远超安全阈值，落地时的冲击力足以让整个船舱化为碎片。
汤扬的大脑飞速运转，他突然想起航行中看到的火星气象数据：“舰长，火星赤道附近有局部强风，可能是风切变导致减速伞缠绕！”
马克没有丝毫犹豫，按下了紧急分离按钮：“放弃主减速伞，启动反推引擎，杰克森，手动控制着陆姿态！”
“收到！”杰克森的额头渗出冷汗，但手指却稳得惊人。他切换到手动操控模式，反推引擎的火焰在舷窗外喷射出蓝色的光芒，像一把锋利的刀，硬生生将星尘号的速度压了下来。
高度十公里，五公里，一公里……
地表的细节越来越清晰，汤扬甚至能看到远处的奥林匹斯山——太阳系最高的火山，山顶覆盖着一层薄薄的白色冰霜，像一顶银色的王冠。
“高度五百米，速度每秒十五米，姿态正常。”
“三百米，反推引擎功率80%。”
“一百米，准备着陆！”
随着杰克森的喊声，星尘号的着陆腿缓缓伸出，在赤色的沙地上投下细长的影子。最终，在一阵轻微的震动中，星舰稳稳地落在了火星表面。
主控舱内一片寂静，只有系统的电子音还在持续播报：“着陆成功，当前坐标北纬25.1度，东经135.7度，位于乌托邦平原南部。”
三个人对视一眼，突然爆发出一阵压抑不住的欢呼。杰克森猛地站起来，差点撞翻了身后的工具箱；汤扬推了推眼镜，眼角泛起一丝泪光；马克则拿起通讯器，声音带着一丝颤抖：“地球指挥中心，这里是星尘号，我们成功着陆火星。”
几秒钟后，通讯器里传来地球指挥中心的欢呼声，那声音经过星际信号的延迟，带着轻微的杂音，却像天籁一样在主控舱内回荡。
“好了，伙计们。”马克收起情绪，拍了拍手，“庆祝的时间留到后面，现在，我们有更重要的事要做。”他看向舷窗外，赤色的沙丘在风中流动，远处的天空是诡异的粉红色，“我们是第一批踏上火星的人类，而这片土地，还藏着无数秘密。”
杰克森扛起工具箱，咧嘴一笑：“那就让我们开始探险吧，舰长。我已经迫不及待想看看，这颗红色星球到底有什么宝贝了。”
汤扬则再次检查了一遍土壤分析仪，眉头依然微蹙：“我总觉得，刚才的异常数据不是偶然。这片土地，可能比我们想象的更复杂。”
三人穿戴好舱外航天服，一步步走向气闸舱。舱门缓缓打开，赤色的火星尘埃随着微风飘进来，带着一股金属和硫磺混合的刺鼻气味。当马克的靴子第一次踩在火星表面时，他感受到了一种前所未有的厚重感——这里的重力只有地球的三分之一，但每一步都像踩在历史的长河里。
“这里是马克·雷诺兹，”他对着通讯器说道，声音传遍了整个太阳系，“2042年7月15日，人类的足迹，首次踏上火星。”
第二章：乌托邦平原的阴影
乌托邦平原的风比预想中更烈。
杰克森蹲在着陆舱旁，正用扳手拧紧最后一颗固定螺丝。淡蓝色的航天服在赤色沙地上格外显眼，风裹挟着细小的沙粒，不断撞击着头盔的面罩，发出“沙沙”的声响，像无数只小虫子在啃咬。
“搞定！”杰克森直起身，拍了拍身边的临时通讯塔——这是他用着陆舱的备用零件组装的，三米高的金属支架上，信号接收器正缓慢地转动着，“汤扬，信号怎么样？别让我们跟地球断了联系，我还没跟我妈报平安呢。”
“正在测试。”汤扬的声音从通讯器里传来，带着一丝电流杂音。他此刻正站在距离着陆舱五十米远的地方，面前放着一台便携式土壤分析仪。淡绿色的激光束从仪器顶端射出，落在地面上，在沙粒上留下一个小小的光点。
“信号强度85%，延迟约11分钟，属于正常范围。”汤扬顿了顿，语气变得严肃，“不过土壤数据还是有问题。你看这个——”他将分析结果共享到三人的头盔显示屏上，“这里的土壤含氧量只有0.03%，远低于我们出发前根据卫星数据预测的0.1%，而且……”
“而且什么？”马克的声音插了进来。他正沿着着陆舱周围的环形路线巡查，手里拿着一台地质探测仪，每走几步就会停下来，将探头插入沙土中。
“而且土壤里检测到了一种未知的有机化合物。”汤扬的手指在显示屏上滑动，调出一张分子结构示意图，“它的分子链很复杂，有点像地球上的腐殖质，但又带着一种我们从未见过的官能团。我怀疑……”
“怀疑什么？”杰克森的好奇心被勾了起来，他扛着工具箱走了过来，蹲在汤扬身边，盯着显示屏上的分子结构，“难道这颗破星球上有过生命？”
汤扬没有直接回答，而是将土壤分析仪的探头插得更深了些。激光束的颜色变成了淡紫色，仪器发出一阵轻微的“嗡嗡”声。突然，显示屏上的数据猛地跳动起来，红色的警告符号疯狂闪烁。
“怎么回事？”马克立刻加快脚步，朝着两人的方向走来。
“仪器过载了！”汤扬迅速关闭了激光探测功能，额头上渗出冷汗——虽然航天服的温控系统能保持舒适的温度，但紧张还是让他浑身发热，“刚才探测到的有机化合物浓度突然升高，而且……它在移动。”
“移动？”杰克森皱起眉头，“土壤里的东西怎么会移动？你是不是搞错了？”
“我也希望是我搞错了。”汤扬摇了摇头，重新启动仪器，这次他调低了探测深度，“你看，现在数据又恢复正常了，但刚才的峰值绝对不是幻觉。”
马克走到两人身边，蹲下来仔细观察着地面。赤色的沙土细腻如粉，在风中轻轻流动，看起来和地球上的沙漠没什么两样，但地质探测仪的显示屏上，代表土壤密度的曲线却在不断波动。
“可能是地下水流？”马克猜测道，“火星地表下可能存在冻土层，温度变化导致冰层融化，带动土壤中的物质移动。”
“有这个可能，但不太像。”汤扬摇头，“如果是地下水，仪器应该能检测到水分子信号，但刚才除了那个未知化合物，什么都没有。”
三人沉默了片刻，只有风声在通讯器里回荡。赤色的天空下，远处的沙丘像沉默的巨兽，静静地注视着这三个闯入者。杰克森下意识地摸了摸腰间的多功能工具刀——那是他父亲留下的，在战场上救过他好几次命，此刻却觉得在这颗陌生的星球上，这点武器根本不够用。
“先别管这个了。”马克站起身，拍了拍两人的肩膀，“当务之急是搭建临时基地，把生命维持系统从星舰转移到基地里。天黑前必须完成，火星的夜晚温度会降到零下一百多度，我们耗不起。”
“收到，舰长。”两人齐声回答。
接下来的几个小时，三人各司其职，忙碌得像上紧了发条的陀螺。马克负责规划基地的布局，用全息投影在地面上画出各个模块的位置；杰克森则负责组装基地的框架，他带来的便携式3D打印机派上了大用场，能将火星土壤加热融化后，打印出坚固的建材；汤扬则继续调试各种科学仪器，同时监测周围环境的变化。
夕阳西下时，临时基地的雏形终于显现出来。三个银白色的半球形舱体连在一起，像三颗落在赤色沙地上的巨大水珠，舱体之间用透明的通道连接，内部已经亮起了温暖的灯光。生命维持系统的管道从星舰延伸到基地，像一条条银色的血管，源源不断地输送着氧气和水。
“终于搞定了。”杰克森靠在基地的舱门上，摘下头盔，露出一张满是汗水的脸。他拿起身边的水壶，猛灌了一口水，清凉的液体滑过喉咙，让他瞬间精神了不少，“我敢打赌，这绝对是人类在火星上最舒服的房子。”
汤扬也摘下了头盔，他的头发有些凌乱，但眼神却很亮。他将土壤分析仪的数据存储到平板电脑里，然后递给马克：“舰长，你看。”
马克接过平板，仔细看着上面的数据。随着天色渐暗，那个未知有机化合物的浓度又开始缓慢上升，而且移动的方向……似乎是朝着基地。
“它在靠近我们？”马克的眉头紧锁，“会不会是我们的活动惊动了它？”
“有可能。”汤扬点头，“我们搭建基地时，使用的加热设备产生了热量，可能吸引了它。这种化合物可能对温度很敏感。”
杰克森凑过来看了一眼，撇了撇嘴：“管它是什么，只要不影响我们的生活就行。说不定就是某种奇怪的矿物质，被我们小题大做了。”
马克没有说话，他走到基地的舷窗边，看向外面的赤色平原。夜幕已经降临，火星的两颗卫星——火卫一和火卫二，像两颗暗淡的星星，挂在粉红色的天空中。远处的沙丘在夜色中变成了黑色的剪影，只有基地的灯光在周围投射出一圈温暖的光晕。
“明天早上，我们扩大探测范围。”马克放下平板，语气坚定，“杰克森，你准备一辆火星车，我们要去周围十公里的地方看看。汤扬，你继续研究那个有机化合物，一定要弄清楚它是什么。”
“收到。”两人齐声回答。
当晚，三人在基地里简单吃了顿晚餐——压缩饼干配脱水蔬菜汤，虽然味道普通，但在火星上能吃到热乎的食物，已经算是奢侈了。饭后，杰克森靠在椅子上，和地球的家人视频通话，通讯器里传来女儿稚嫩的声音，让他脸上露出了温柔的笑容；汤扬则在实验室里忙碌，用显微镜观察着土壤样本，试图找到那个未知化合物的更多线索；马克则在主控室里，对着火星的地图发呆，手指在乌托邦平原的位置轻轻敲击着。
他总觉得，这片看似平静的赤色平原下，隐藏着某种危险。那个未知的有机化合物，像一个幽灵，在黑暗中注视着他们。而他们，就像闯入了别人领地的客人，随时可能面临意想不到的危机。
凌晨时分，马克被一阵轻微的震动惊醒。他猛地坐起身，拿起身边的通讯器：“杰克森？汤扬？你们听到了吗？”
“听到了，舰长。”汤扬的声音带着一丝困意，但很快就变得清醒，“好像是从基地外面传来的，像是……某种东西在撞击舱体。”
杰克森的声音也传了过来，带着一丝警惕：“我去看看。”
马克迅速穿好衣服，走到主控室的舷窗边。只见杰克森拿着手电筒，正沿着基地的外墙巡查。手电筒的光束在赤色沙地上扫过，突然，杰克森停了下来，手电筒的光定格在基地的一个角落。
“舰长，你快来看！”杰克森的声音带着一丝颤抖。
马克立刻跑了过去，顺着杰克森的目光看去。只见基地的舱体上，出现了一道细小的裂缝，裂缝周围的金属表面，覆盖着一层薄薄的、类似凝胶的透明物质。而在裂缝的下方，赤色的沙土正在缓慢地蠕动，像是有什么东西在下面钻动。
汤扬也赶了过来，他蹲在裂缝旁，用手指轻轻碰了碰那层透明物质，然后迅速缩回手：“这就是那个未知有机化合物！它在腐蚀金属！”
马克的脸色瞬间变得凝重。他看着那道不断扩大的裂缝，又看了看周围蠕动的沙土，突然意识到，他们面临的危机，比想象中要严重得多。
“立刻启动应急修复程序。”马克的声音带着不容置疑的坚定，“杰克森，你用备用金属板堵住裂缝；汤扬，你分析这种化合物的成分，找到阻止它腐蚀的方法。我们必须在它突破舱体之前，解决这个问题！”
夜色中，三人再次忙碌起来。手电筒的光束在基地周围晃动，金属敲击的声音在寂静的火星夜晚格外清晰。而在他们看不见的地下，那团未知的有机化合物，正像一张无形的网，缓缓地朝着基地蔓延。
第三章：红色警报
备用金属板的螺丝刚拧到第三颗，杰克森就感觉到手套上传来一阵黏腻的触感。
他皱了皱眉，低头看向舱体的裂缝。那层透明的凝胶状物质已经蔓延到了金属板的边缘，像一层薄薄的蛛网，紧紧地贴在上面。更诡异的是，金属板与舱体的接缝处，正缓缓渗出淡绿色的液体，那是金属被腐蚀后产生的溶液。
“该死！这东西的腐蚀速度太快了！”杰克森猛地加大了手上的力气，扳手在他手中发出“嘎吱”的声响，“汤扬，你那边怎么样了？再不想办法，我们的基地就要被它啃穿了！”
通讯器里传来汤扬急促的呼吸声，夹杂着仪器运转的“嗡嗡”声：“我正在测试中和剂！刚才用氢氧化钠溶液试了一下，它的腐蚀速度减缓了30%，但还没完全停止！”
马克蹲在裂缝另一侧，手里拿着一把多功能激光刀，正试图用高温灼烧那些凝胶状物质。红色的激光束落在物质表面，瞬间产生了白色的烟雾，伴随着一股类似烧焦塑料的刺鼻气味。但烟雾散去后，他失望地发现，那些物质只是表面变黑，内部依然在缓慢蠕动，甚至有更多的凝胶从地下渗了出来，顺着舱体的外壁向上蔓延。
“不行，高温没用！”马克关掉激光刀，额头的汗水顺着脸颊滑落，“它能在火星零下几十度的环境里活跃，显然不怕温度变化。汤扬，除了氢氧化钠，还有其他办法吗？”
“我正在试过氧化氢溶液！”汤扬的声音带着一丝焦急，“实验室里的储备不多了，只能配出500毫升……等等！有反应了！”
通讯器里突然传来仪器的“滴滴”提示音，汤扬的声音瞬间拔高：“它在分解！过氧化氢能破坏它的分子链！杰克森，你那里有备用的过氧化氢吗？基地的医疗箱里应该有，浓度30%的那种！”
“医疗箱？我找找！”杰克森立刻放下扳手，转身冲向基地的医疗舱。他的靴子踩在赤色沙地上，扬起一阵细小的尘埃，远处火星的两颗卫星在夜空中闪烁，像是在冷漠地注视着这场危机。
几秒钟后，杰克森拿着一个白色的医疗箱跑了回来。他迅速打开箱子，取出里面的过氧化氢瓶，拧开瓶盖就朝着裂缝处倒去。透明的液体落在凝胶状物质上，瞬间产生了大量的气泡，像是在沙地上开起了一场微型的泡沫派对。
“有效！它在变小！”马克惊喜地喊道。他看着那些凝胶状物质在过氧化氢的作用下逐渐分解，变成了一滩无色的液体，渗入了赤色的沙土中，原本渗出淡绿色液体的接缝处，也慢慢停止了腐蚀。
汤扬松了一口气，靠在实验室的墙壁上，擦了擦额头的汗水：“还好赶上了。这种有机化合物的分子结构里含有大量的醛基，过氧化氢的氧化性刚好能破坏它的化学键。但我们的过氧化氢储备不多了，只能应急用，不能长期依赖。”
杰克森蹲在裂缝旁，用手指戳了戳已经恢复正常的金属表面，眉头依然紧锁：“那以后怎么办？这东西就像地下的蟑螂，谁知道它什么时候还会冒出来？万一它从其他地方钻进来，我们根本防不胜防。”
马克站起身，看向远处黑暗中的沙丘。火星的夜晚格外安静，只有风穿过沙粒的“沙沙”声，在空旷的平原上回荡。他知道，杰克森的担心不是没有道理——他们对这颗星球的了解太少了，那些隐藏在地下的未知物质，随时可能成为致命的威胁。
“明天早上，我们分两路行动。”马克的声音在通讯器里格外坚定，“杰克森，你带着火星车，去星尘号上搬运更多的备用金属板和工具，顺便检查一下星舰的外壳有没有被腐蚀。汤扬，你跟我一起，扩大探测范围，找到这种有机化合物的源头。只有找到它的老巢，我们才能彻底解决这个问题。”
“收到，舰长。”两人齐声回答。
接下来的几个小时，三人轮流值守，密切关注着基地周围的情况。凝胶状物质没有再出现，但每个人的心里都绷着一根弦——他们知道，这只是暂时的平静，真正的危机还在后面。
第二天清晨，火星的太阳缓缓升起，赤色的阳光洒满了乌托邦平原，将远处的沙丘染成了金色。马克和汤扬穿戴好航天服，带着土壤分析仪和地质探测仪，朝着基地东北方向出发；杰克森则驾驶着一辆银白色的火星车，朝着星尘号的方向驶去，车后扬起一道长长的沙尘。
“根据昨晚的数据，这种有机化合物的浓度在东北方向最高。”汤扬一边走，一边看着头盔显示屏上的探测数据，“大概在五公里外，有一个明显的浓度峰值，可能就是它的源头。”
马克点了点头，加快了脚步。赤色的沙土在他的靴底发出“咯吱”的声响，远处的奥林匹斯山在阳光的照耀下，山顶的冰霜闪烁着微弱的光芒。他注意到，随着他们不断前进，地面上的裂缝越来越多，有些裂缝宽达一米，深不见底，里面黑漆漆的，像是通往地狱的入口。
“小心点，别靠近那些裂缝。”马克提醒道，“火星的地表很不稳定，随时可能发生坍塌。”
汤扬应了一声，将土壤分析仪的探测深度调到最大。突然，仪器发出一阵急促的“滴滴”声，显示屏上的浓度曲线瞬间飙升到了峰值。
“就是这里！”汤扬停下脚步，指着前方一个巨大的洞穴，“浓度最高的地方，就在这个洞穴里。”
马克顺着汤扬的手指看去，只见前方的地面上有一个直径约十米的圆形洞穴，洞穴周围的沙土呈现出一种诡异的暗紫色，上面覆盖着一层薄薄的透明薄膜，和昨晚腐蚀基地的凝胶状物质一模一样。洞穴内部黑漆漆的，隐约能听到里面传来“滴答”的声响，像是有液体在滴落。
“我去看看。”马克拿起地质探测仪，小心翼翼地靠近洞穴。他将探测仪的探头伸向洞穴内部，显示屏上立刻出现了一组数据——洞穴内部的温度比地面高了十度，湿度也明显更高，而且有机化合物的浓度是地面的十倍。
“里面有什么？”汤扬紧张地问道，手里紧紧攥着土壤分析仪。
马克还没来得及回答，突然感觉到脚下的沙土开始晃动。他猛地后退一步，只见洞穴周围的暗紫色沙土开始缓慢隆起，像是有什么东西要从地下钻出来。
“不好！快退！”马克大喊一声，拉着汤扬转身就跑。
就在他们转身的瞬间，洞穴里突然喷出一股淡紫色的液体，像一条巨大的鞭子，朝着他们的方向袭来。液体落在地面上，瞬间腐蚀出一个大坑，赤色的沙土冒着白烟，发出“滋滋”的声响。
“我的天！那是什么东西？”汤扬惊魂未定，回头看了一眼洞穴，只见洞穴里不断有淡紫色的液体喷出，周围的透明薄膜也在不断扩大，像是一张正在展开的巨网。
马克的脸色变得极其凝重。他看着那些不断喷出的淡紫色液体，又看了看地面上被腐蚀的大坑，突然意识到，他们找到的不是有机化合物的源头，而是一个巨大的“生物”——或者说，是一个由无数有机化合物组成的生命体。
“我们必须立刻返回基地！”马克拉着汤扬，朝着基地的方向狂奔，“这个东西正在扩张，如果不尽快想办法阻止它，它会吞噬整个基地，甚至星尘号！”
与此同时，驾驶着火星车的杰克森也遇到了麻烦。当他靠近星尘号时，发现星舰的外壳上布满了密密麻麻的裂缝，裂缝里渗出淡绿色的液体，和昨晚基地被腐蚀时的情况一模一样。更可怕的是，星舰的着陆腿已经被腐蚀得摇摇欲坠，随时可能倒塌。
“舰长！星尘号出事了！”杰克森的声音带着一丝颤抖，通过通讯器传到马克和汤扬耳中，“星舰的外壳被腐蚀了，着陆腿也快撑不住了！我们的备用金属板根本不够用！”
马克的心瞬间沉到了谷底。一边是不断扩张的未知生命体，一边是濒临倒塌的星舰，他们陷入了两难的境地。如果放弃星舰，他们就失去了返回地球的唯一希望；如果不阻止那个未知生命体，他们连在火星上生存下去的机会都没有。
“杰克森，你先尽量用备用金属板加固星舰的关键部位，尤其是着陆腿和生命维持系统的接口。”马克的声音虽然紧张，但依然保持着冷静，“我和汤扬马上返回基地，研究阻止那个生命体的办法。我们还有时间，一定能想到办法的。”
挂掉通讯器，马克和汤扬加快了脚步。赤色的平原上，两人的身影在阳光下快速移动，身后的洞穴里，淡紫色的液体还在不断喷出，透明的薄膜像一张巨大的网，朝着基地的方向缓慢蔓延。
他们都知道，这是一场与时间的赛跑。如果他们失败了，不仅会成为第一批踏上火星的人类，也会成为第一批永远留在火星的人类。
第四章：绝境求生
回到基地时，马克的航天服后背已经被汗水浸湿。他刚摘下头盔，就立刻冲到主控室的控制台前，调出火星表面的三维地图——屏幕上，代表未知生命体的紫色区域正在以每小时五百米的速度扩张，像一块不断蔓延的毒瘤，朝着基地和星舰的方向逼近。
“还有多久能到基地？”马克问道，手指在屏幕上快速滑动，试图找到避开紫色区域的路线。
汤扬一边脱下航天服，一边打开实验室的门：“根据目前的扩张速度，最多四个小时，它就会到达基地外围。如果它加速的话，时间会更短。”他将土壤分析仪里的样本倒入培养皿，然后放在显微镜下观察，“更糟糕的是，我发现这种有机化合物会自我复制。刚才从洞穴里带回来的样本，现在已经分裂成了两个，而且体积比之前大了一倍。”
马克的眉头紧锁。自我复制、快速扩张、强腐蚀性——这三个特点加在一起，简直就是一个完美的“星球杀手”。如果任由它发展下去，不仅他们会遭殃，未来所有登陆火星的人类，都会面临灭顶之灾。
“杰克森那边怎么样了？”马克拿起通讯器，试图联系杰克森。
通讯器里传来一阵电流杂音，过了几秒，杰克森的声音才断断续续地传来：“舰……长……我……已经用……金属板……加固了……着陆腿……但……星舰的……外壳……腐蚀得……太快了……我……需要……帮助……”
“坚持住，杰克森！”马克的声音带着一丝急切，“我和汤扬正在研究阻止那个生命体的办法，一旦成功，我就立刻过去帮你。你一定要注意安全，如果情况不对，立刻返回基地。”
“收到……”杰克森的声音越来越弱，通讯器里的杂音也越来越大，最后彻底没了声音。
“通讯断了！”马克猛地拍了一下控制台，脸色变得极其难看，“肯定是那个生命体干扰了信号。星舰和基地之间的通讯塔，可能已经被它腐蚀了。”
汤扬放下显微镜，走到马克身边，脸色同样凝重：“我刚才分析了样本的分子结构，发现它有一个致命的弱点——它无法在氧气浓度超过21%的环境中生存。地球的大气氧气浓度是21%，而火星的大气氧气浓度几乎为零，这就是它能在火星上快速繁殖的原因。”
马克的眼睛瞬间亮了起来：“你的意思是，只要我们提高周围环境的氧气浓度，就能杀死它？”
“理论上是这样。”汤扬点头，“但我们面临两个问题。第一，我们的氧气储备有限，不可能将整个乌托邦平原的氧气浓度提高到21%。第二，提高基地周围的氧气浓度，虽然能阻止它靠近，但也会加速它的分裂——它在死亡前，会释放出大量的孢子，这些孢子可能会附着在我们的航天服上，一旦进入基地，后果不堪设想。”
马克沉默了。这确实是一个两难的选择——用氧气杀死它，可能会引发更大的危机；不用氧气，他们就只能眼睁睁地看着它吞噬基地和星舰。
“等等，”马克突然想到了什么，“星舰的燃料舱里，不是有液态氧储备吗？我们可以将液态氧通过管道输送到基地周围，形成一道氧气屏障。这样既能阻止它靠近，又能避免孢子扩散到基地内部。”
汤扬眼前一亮：“这是个好主意！液态氧汽化后，会在基地周围形成高浓度的氧气区域，那个生命体肯定不敢靠近。而且我们可以控制液态氧的输送量，避免浪费过多的储备。”
“但问题是，星舰和基地之间的管道已经被腐蚀了，我们怎么输送液态氧？”马克皱起眉头，“而且杰克森还在星舰上，我们需要先和他取得联系，让他打开燃料舱的阀门。”
汤扬走到实验室的角落，打开一个金属箱子，里面放着几台便携式通讯设备：“我这里有备用的通讯器，功率比基地的通讯塔还大。我们可以在基地和星舰之间建立一个临时通讯通道，不过需要有人去中间的位置架设设备。”
马克看了一眼屏幕上不断扩张的紫色区域，又看了看窗外的赤色平原，深吸一口气：“我去。汤扬，你留在这里，继续研究那个生命体的样本，看看有没有其他的弱点。如果我在一个小时内没有回来，你就启动基地的紧急程序，封闭所有舱门，等待救援。”
“不行，舰长！太危险了！”汤扬立刻反对，“那个生命体正在朝着基地方向扩张，你现在出去，很可能会遇到它。还是我去吧，我对通讯设备更熟悉。”
马克摇了摇头，拿起一套新的航天服：“你留在这里更重要。只有你能研究出彻底解决它的办法，我不能让你冒险。放心，我会小心的。”
说完，马克迅速穿上航天服，拿起便携式通讯设备和一把激光刀，朝着气闸舱走去。汤扬看着他的背影，心里充满了担忧，但他也知道，马克说得对——他留在这里，才能为他们争取一线生机。
气闸舱的门缓缓打开，赤色的阳光照了进来。马克深吸一口气，迈出了基地的大门。他抬头看了一眼天空，火星的太阳挂在粉红色的天空中，散发着微弱的光芒。远处的紫色区域已经清晰可见，像一片不断移动的乌云，朝着基地的方向逼近。
马克不敢耽误，立刻朝着星舰的方向跑去。他的靴子踩在赤色沙地上，扬起一阵沙尘。沿途，他看到了被腐蚀的通讯塔——原本银白色的金属支架，此刻已经变成了暗绿色，上面布满了裂缝，随时可能倒塌。
就在马克跑了大约两公里时，突然感觉到脚下的沙土开始晃动。他立刻停下脚步，低头看去，只见地面上的沙土开始隆起，一道裂缝顺着他的脚边蔓延开来，里面渗出淡紫色的液体。
“不好！”马克立刻转身，朝着旁边的一块巨大岩石跑去。他刚躲到岩石后面，就看到一股淡紫色的液体从裂缝里喷了出来，落在他刚才站立的位置，瞬间腐蚀出一个大坑。
马克靠在岩石上，心脏狂跳。他看着那些不断从裂缝里渗出的淡紫色液体，又看了一眼远处的紫色区域，意识到自己已经进入了那个生命体的范围。
“必须尽快架设通讯设备。”马克定了定神，从背包里拿出便携式通讯器，开始组装。几分钟后，一台小型的通讯塔就架设好了。马克按下启动按钮，通讯器发出一阵“嗡嗡”声，屏幕上出现了信号强度的数值。
“汤扬，能收到吗？”马克对着通讯器喊道。
几秒钟后，通讯器里传来汤扬的声音：“收到了，舰长！信号很强！你现在在哪里？有没有遇到危险？”
“我在距离基地两公里的位置，遇到了那个生命体的攻击，但还好躲开了。”马克看了一眼屏幕上的信号，“现在我要继续朝着星舰的方向前进，再架设两台通讯器，应该就能和杰克森取得联系了。”
“小心点，舰长！我会在这里一直盯着你的信号。”汤扬的声音带着一丝担忧。
马克关掉通讯器，继续朝着星舰的方向前进。接下来的路程，他更加小心，尽量避开地面上的裂缝和隆起的沙土。沿途，他又架设了两台便携式通讯器，信号强度越来越强。
当马克距离星舰还有大约一公里时，终于通过通讯器联系上了杰克森。
“杰克森！能听到吗？”马克的声音带着一丝激动。
通讯器里传来杰克森虚弱的声音：“舰……长……我……能听到……星舰的……外壳……快撑不住了……燃料舱……的阀门……我已经……准备好了……只要……你发出……指令……我就……打开……”
“太好了！”马克松了一口气，“你再坚持一下，我已经在基地和星舰之间建立了临时通讯通道。汤扬会指导你如何操作，将液态氧输送到基地周围。你一定要注意安全，一旦打开阀门，就立刻乘坐火星车返回基地。”
“收到……舰长……”杰克森的声音依然很虚弱，但多了一丝希望。
马克关掉通讯器，立刻朝着星舰的方向跑去。他知道，只要杰克森打开燃料舱的阀门，他们就能在基地周围形成一道氧气屏障，阻止那个生命体的靠近。但他也知道，这只是暂时的——他们必须找到彻底解决它的办法，否则，他们永远无法在火星上立足。
当马克终于跑到星舰附近时，看到了让他心惊的一幕——星舰的外壳已经被腐蚀得千疮百孔，着陆腿摇摇欲坠，随时可能倒塌。杰克森正坐在火星车的驾驶座上，脸色苍白，显然已经筋疲力尽。
“杰克森！快上车！”马克大喊一声，打开火星车。
第五章：共生的可能
几个小时后，杰克森带着初步设计好的培养区方案返回了洞穴。当他将全息设计图投影在水晶状物体前时，物体表面的蓝光突然变得璀璨，像被点亮的星河，周围的凝胶也开始有节奏地蠕动，仿佛在表达赞同。
“看来它们很满意这个方案。”马克笑着说，指尖依然轻触着水晶表面，那股温和的意识流清晰地传递出“安全”“共生”的信号。
培养区的设计思路很简单：以基地为中心，划出一块直径五十米的圆形区域，用透明的聚碳酸酯板围起屏障，内部铺设模拟火星溶洞环境的湿润土壤——这是汤扬根据洞穴石笋周围的土壤成分调配的，既能满足凝胶的生存需求，又能方便监测。区域中央预留了能量收集装置，凝胶分解产生的热能会通过管道输送到基地的转化器，转化为电能和少量氧气。
“我们得尽快动手，氧气屏障的储备只剩两天了。”杰克森收起设计图，指了指洞穴外逐渐暗下来的天色，“火星的夜晚很快就到，低温可能会影响凝胶的活性，我们最好在天黑前完成培养区的框架搭建。”
三人立刻行动起来。马克留在洞穴与凝胶意识同步，确保后续施工不会引发它们的恐慌；杰克森驾驶火星车往返于基地和星舰之间，搬运聚碳酸酯板和能量收集设备；汤扬则在基地实验室里调配土壤，同时改装能量转化器，确保能高效接收凝胶释放的能量。
当火星的夜幕再次降临时，培养区的框架已经初见雏形。透明屏障像一个巨大的玻璃罩，在夜色中泛着柔和的光泽，内部的湿润土壤散发着淡淡的水汽。杰克森将第一份凝胶样本小心翼翼地铺在土壤上，刚接触到湿润环境，淡紫色的凝胶就像苏醒的藤蔓，缓缓舒展，开始在土壤表面形成一层薄薄的膜。
“能量转化器启动成功！”汤扬的声音从通讯器里传来，带着抑制不住的激动，“检测到稳定的热能输入，正在转化为电能，功率达到了预期的80%！”
马克站在培养区外，看着那层淡紫色的膜逐渐蔓延，心中涌起一股复杂的情绪。几天前，他们还将这些凝胶视为致命威胁，如今却要依靠它们生存。宇宙的奇妙之处，或许就在于这种意想不到的转折。
“舰长，星舰的备用发动机有反应了！”杰克森突然喊道，指着远处星舰的方向。只见星舰左翼的备用发动机喷口亮起微弱的蓝光，虽然还未达到启动功率，但这已经是一个巨大的突破。
接下来的一天，三人几乎没有休息。汤扬不断优化能量转化器的参数，将转化效率提升到了95%；杰克森则修复了星舰备用发动机的线路，确保能稳定接收电能；马克则持续与凝胶意识沟通，引导它们向培养区中央的能量收集装置靠近，提高能量输出效率。
当火星的太阳第三次升起时，一个振奋人心的消息传来——星舰的备用发动机成功启动，功率达到了正常推进器的70%，足以支撑星舰进入返回轨道！
“我们成功了！”杰克森扔掉手中的扳手，兴奋地跳了起来，在火星的低重力环境下，他几乎飘到了半空中。
汤扬也露出了久违的笑容，他调出培养区的监测数据：“凝胶的活性很稳定，分解产生的氧气已经补充了基地15%的储备，而且它们没有释放任何孢子，完全符合共生的条件。”
马克走到培养区前，看着里面生机勃勃的淡紫色凝胶，又抬头看向远处的星舰，心中百感交集。他拿起通讯器，拨通了地球指挥中心的信号——经过三天的努力，基地的通讯系统终于恢复了正常。
“地球指挥中心，这里是星尘号。”马克的声音带着一丝颤抖，却异常坚定，“我们已在火星建立临时基地，并与火星本土生命体达成共生关系，星舰备用发动机已修复，预计72小时后启动返回程序。”
几秒钟后，通讯器里传来地球指挥中心沸腾的欢呼声，那声音经过星际信号的延迟，却依然充满了力量，像一道暖流，涌入三人的心中。
杰克森走到马克身边，拍了拍他的肩膀：“舰长，我们做到了。不仅活着，还为人类探索火星打开了一条新的道路。”
汤扬点头附和：“这种共生模式或许可以推广到未来的火星基地建设中，利用火星本土资源，减少地球的补给压力。而且，这些凝胶生命体的存在，证明火星曾经可能拥有更复杂的生态系统，这对我们研究火星的历史有重大意义。”
马克看向培养区里的凝胶，它们似乎感受到了人类的喜悦，开始有节奏地闪烁着淡紫色的光芒，与基地的灯光交相辉映，像一场跨越物种的庆祝。
“还记得出发前，我女儿让我带火星石头回去吗？”马克突然笑道，从口袋里拿出一块小小的赤色岩石，上面附着一层薄薄的凝胶，“现在，我可以带一份更特别的礼物回去了——一份来自火星生命体的友好信号。”
接下来的72小时，三人有条不紊地进行着返回前的准备。他们将培养区的监测系统设置为自动模式，确保在他们离开后，凝胶能继续稳定生存；同时，他们收集了大量的土壤样本和凝胶样本，这些都将成为地球研究火星的重要资料。
返回当天，当星尘号的引擎再次启动，蓝色的火焰在赤色的火星表面喷射出巨大的气流时，马克、汤扬和杰克森站在舷窗边，最后看了一眼这片他们奋斗过的土地。培养区的淡紫色光芒在地面上格外显眼，像一颗镶嵌在赤色平原上的宝石，目送着他们离开。
“再见了，火星。”杰克森轻声说，眼中带着不舍。
汤扬推了推眼镜，语气充满期待：“我们还会回来的。下次再来时，这里会有更多的人类，更多的共生基地，或许，还会有和这些生命体更深入的交流。”
马克点头，握紧了手中的赤色岩石。星尘号缓缓升空，逐渐远离火星表面，赤色的星球在舷窗外越来越小，最终变成一个模糊的红点，消失在宇宙的黑暗中。
但三人都知道，这次火星之旅不是结束，而是开始。人类与火星的故事，人类与宇宙其他生命的故事，才刚刚拉开序幕。而他们，作为第一批踏上火星并与火星生命体共生的人类，将永远被铭刻在人类探索宇宙的历史中，成为连接地球与火星的第一道桥梁。
星尘号在宇宙中平稳飞行，朝着蓝色的地球飞去。舷窗外，星辰璀璨，银河浩瀚，仿佛在诉说着宇宙的无限可能。马克、汤扬和杰克森靠在一起，看着远处那颗越来越近的蓝色星球，心中充满了希望——他们知道，回到地球后，等待他们的将是鲜花和掌声，但更重要的是，他们带回了人类探索宇宙的新方向，带回了跨越星际的友谊与希望。
