大家都知道，自从儒学成为古代统治阶级推崇的正统思想后，孔氏家族逐渐成为了中国第一家族，历经两千多年兴盛不衰。文献记载，汉高祖刘邦开了历代帝王祭拜孔子的先河，“自淮南过鲁，以太牢祀孔子”。不过让人意外的是，受到如此推崇的孔氏家族，曾有一段危险时期，“孔子的子孙，从儿子孔鲤到第八世孙孔谦，七代单传，人丁不太兴旺。”
这种危险的局面，直到孔谦时才有了改变。汉武帝时期，刘彻接受了董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的建议后，孔子后人的府邸规模一再扩大，最终成为了如今的孔府。历代皇帝即位后，都对孔子加封，其世袭爵位一再增加。
北宋至和二年，宋仁宗改封孔子第四十六世孙孔宗愿为“衍圣公”。宋仁宗之所以改封孔子嫡系后代为“衍圣公”，是接受了太常博士祖无择的建议，“按前史，孔子后袭封者，在汉魏曰褒成、褒尊、宗圣，在晋宋曰奉圣，后魏曰崇圣，北齐曰恭圣，后周、隋并封邹国，唐初曰褒圣，开元中，始追谥孔子为文宣王，又以其后为文宣公。不可以祖谥而加后嗣。”
宋仁宗接受了他的建议，“遂诏有司定封宗愿衍圣公，令世袭焉。”笔者查阅资料后发现，“衍圣公”这个世袭封号一直持续到1935年。下面笔者就给大家孔府最后一位“衍圣公”的故事。
1920年2月23日晚，孔府上下一片忙碌，因为这天孔子的第七十六世孙孔令贻的三姨太王宝翠即将分娩。虽然这是大事，但当时时局混乱，这只能是一件“小事”。令人意外的事情发生了，北洋政府大总统徐世昌派出一支军队包围了孔府，并在孔府里处处设岗。
为什么要这么做？原因也非常简单，为了保证孔子后裔血统的纯正，杜绝“狸猫换太子”的出现。在如此重兵保护下，一声响亮的婴儿啼哭声响彻孔府，中国最后一位“衍圣公”孔德成出生。孔德成出生刚满百日后，就被徐世昌颁令袭封为“衍圣公”。
1935 年，考虑到受封世袭爵位和民国体制不符合，孔德成主动请求政府撤销自己的“衍圣公”封号。国民政府在受到孔德成的请求后，认为这是传统不可轻易废除，于是改“衍圣公”为“大成至圣先师奉祀官”，成为中华民国唯一的世袭特任官。2008年，孔德成去世，“衍圣公”走进了历史。
